NASA-astronaut Fincke vertrekt na 30 jaar en 549 dagen in de ruimte

NASA-astronaut Mike Fincke verlaat woensdag het agentschap na een carrière van 30 jaar, met vier ruimtevluchten, 549 dagen in de ruimte en negen ruimtewandelingen. Zijn vertrek werd aangekondigd op 12 augustus 2026.

Fincke staat op de vierde plaats onder NASA-astronauten wat betreft totale tijd in de ruimte; zijn ruimtewandelingen duurden in totaal 48 uur en 37 minuten. Meest recent was hij piloot van NASA's SpaceX Crew-11-missie, die in augustus 2025 lanceerde en in januari 2026 terugkeerde, als boordwerktuigkundige van Expeditie 73 en commandant van Expeditie 74.

NASA-beheerder Jared Isaacman prees Fincke's bijdragen en zei dat weinig mensen zoveel hoofdstukken van NASA's geschiedenis hebben vormgegeven. Fincke trad in 1996 toe tot NASA's 16e astronautengroep en vloog voor het eerst in 2004 met Sojoez TMA-4 voor Expeditie 9, waarbij hij vier ruimtewandelingen maakte. In 2008 keerde hij terug op Sojoez TMA-13 als commandant van Expeditie 18, met nog twee ruimtewandelingen.

In 2011 vloog Fincke op STS-134, de laatste vlucht van de spaceshuttle Endeavour, met drie ruimtewandelingen en hielp hij bij de installatie van de Alpha Magnetic Spectrometer. Daarnaast ondersteunde hij vijf jaar lang Boeing's Crew Flight Test-programma als bemanningslid en reservepiloot, met bijdragen aan vliegsoftware, systeemintegratie en testen.

Vanessa Wyche, directeur van NASA's Johnson Space Center, zei dat Fincke's nalatenschap van dienstbaarheid en mentorschap toekomstige generaties zal inspireren. Scott Tingle, hoofd van het Astronaut Office, merkte op dat Fincke's ervaring met ontwikkeling, integratie en langdurige vluchten hem een end-to-end perspectief op de activiteiten van het ruimtestation gaf.

Fincke, geboren in Emsworth, Pennsylvania, heeft diploma's van MIT, Stanford University en de University of Houston, Clear Lake. Hij is een gepensioneerd kolonel van de Amerikaanse luchtmacht met meer dan 2.000 vlieguren in meer dan 30 vliegtuigtypen. In zijn afscheidsverklaring zei Fincke dat hij zich blijft inzetten voor verkenning en ernaar uitkijkt om de volgende generatie ingenieurs en ontdekkingsreizigers voor te bereiden.