5600만 년 전 화석, 탄소 배출로 산림 60% 소실 입증

5600만 년 전 화석화된 잎에 대한 새로운 연구에 따르면 대규모 탄소 배출로 고대 산림이 번성하기는커녕 붕괴했으며, 이는 화석 연료 오염이 식물에 이롭다는 트럼프 행정부 관리들의 주장에 도전하는 결과다. 2026년 8월 13일 《사이언스》에 게재된 이 연구는 팔레오세-에오세 최대 온난기(PETM) 동안의 산림 변화를 재구성했는데, 그 시기에는 13만 년에 걸쳐 엄청난 양의 탄소가 방출되어 지구 기온이 최대 8°C(14°F) 상승했다.

연구 결과에 따르면 이산화탄소 농도가 높아지면서 산림은 처음에는 더 빽빽해졌지만 이후 극적인 죽음이 발생해 서 있는 식생 바이오매스의 약 60%가 손실되었다. 연구를 이끈 라브레아 타르피츠와 로스앤젤레스 카운티 자연사박물관의 연구원 리건 던은 산림이 "붕괴되어 극적으로 열렸다"며 그 손실은 "탄소 방출 속도가 지금처럼 빠른 적이 없었기 때문에 우려해야 할 사항"이라고 말했다.

이 연구는 더 많은 CO2가 식물에 도움이 된다고 주장해 온 더그 버검 내무장관과 크리스 라이트 에너지장관의 발언을 정면으로 반박한다. 버검은 올해 초 폭스비즈니스에 "CO2는 결코 오염물질이 아니었다"며 식물이 "CO2가 많을수록 무성하게 자란다"고 말했고, 라이트는 지난해 같은 네트워크에서 "CO2가 더 많은 더 따뜻한 행성이 식물 성장에 더 좋다"고 주장했다. 전문가들은 이러한 주장이 거짓이라고 일축해 왔으며, 새 논문은 나무가 번성하려면 CO2 외에 훨씬 더 많은 것이 필요하다는 것을 보여준다.

논문에 따르면 산림이 푸르러지다 갈색으로 변하는 전환점은 2000년경 발생했는데, 그때 가뭄과 열 스트레스가 추가 CO2의 이점을 압도했다. 그 이후 열대림의 탈수 사망을 포함해 전 세계적으로 나무 사망률이 증가하고 있다는 증거가 쌓이고 있다. 던은 현재 유럽, 북미, 아마존에서 "나무 사망률이 상당히 높다"며 PETM의 길을 반복하지 않으려면 탄소 배출을 신속히 줄여야 한다고 말했다.

던과 동료들은 PETM 동안의 산림 캐노피 밀도를 결정하기 위해 화석화된 잎 큐티클 조각을 분석하여 시간에 따른 산림의 전진과 후퇴를 추적할 수 있었다. 그 시대에는 극지방 얼음이 없고 해수면이 높아 오늘날보다 훨씬 넓은 지역이 산림으로 덮여 있었다. 그러나 PETM의 변화는 수천 년에 걸친 자연적 화산 활동으로 발생한 반면, 현재의 기후 변화는 훨씬 빠르며 인간의 화석 연료 연소로 인한 것이다.

연구에 참여하지 않은 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스의 과학자 트레버 키넌은 이 논문을 "진정한 진전"이라고 부르며 핵심은 "온난화가 승리했다"는 것이라고 말했다. 그는 오늘날의 산림이 같은 온난화에 직면하면서도 조각화되고, 벌목되고, 농지로 전환되고, 변화된 화재 체계에 노출되어 있어 고대의 선례가 매우 우려스럽다고 지적했다. 던은 최악의 결과를 막을 시간이 아직 있지만 "한계점을 넘으면 회복하는 데 오랜 시간이 걸린다"며 PETM의 13만 년 변화는 인간의 시간 규모로 "사실상 영원"이라고 말했다.