化石が示す5600万年前の炭素排出で森林60%喪失

5600万年前の化石葉の新たな研究により、大規模な炭素排出が古代の森林を繁栄させるどころか崩壊させたことが明らかになった。これは、化石燃料による汚染が植物に利益をもたらすというトランプ政権高官らの主張に反するものだ。2026年8月13日に『サイエンス』誌に掲載されたこの研究は、暁新世・始新世温暖化極大（PETM）の期間中の森林の変化を再構築した。この時期には、13万年かけて大量の炭素が放出され、地球の気温は最大8℃上昇した。

研究結果によると、二酸化炭素濃度が上昇するにつれ、森林は最初は密になったが、その後劇的な枯死に見舞われ、立木バイオマスの約60%が失われた。研究を主導したラ・ブレア・タールピットとロサンゼルス郡自然史博物館の研究者リーガン・ダン氏は、森林が「崩壊し、劇的に開けた」と述べ、その損失は「炭素放出の速度が現在ほど速かったことはないため、懸念すべきだ」と語った。

この研究は、ダグ・バーガム内務長官とクリス・ライトエネルギー長官の主張に直接反論するものだ。両氏は、CO2の増加が植物に役立つと主張してきた。バーガム氏は今年初め、フォックス・ビジネスに対し「CO2は決して汚染物質ではない」と述べ、植物は「CO2が増えると繁栄する」と語った。一方、ライト氏は昨年、同ネットワークで「CO2が多い温暖な惑星は植物の生育に適している」と主張していた。専門家はこうした主張を虚偽として退けており、新しい論文は、樹木が繁栄するにはCO2以外にも多くのものが必要であることを示している。

論文によると、森林が緑化から褐変へと転じたのは約2000年頃で、干ばつと熱ストレスがCO2増加の利点を上回った。それ以来、熱帯林での脱水死を含む、世界的な樹木の死亡率の上昇を示す証拠が蓄積されている。ダン氏は、現在ヨーロッパ、北米、アマゾンで「かなりの樹木の枯死」が発生しており、PETMの道を繰り返さないためには炭素排出の迅速な削減が必要だと述べた。

ダン氏らは、PETM中の森林の樹冠密度を決定するために化石化した葉のクチクラ断片を分析し、森林の前進と後退を経時的に追跡した。その時代、森林は現在よりもはるかに広い範囲を覆っており、極氷はなく海面は高かった。しかし、PETMの変化は自然の火山活動によって数千年かけて起こったのに対し、現在の気候変動ははるかに速く、人間による化石燃料の燃焼が原因である。

研究には関与していないカリフォルニア大学バークレー校の科学者トレバー・キーナン氏は、この論文を「真の進歩」と呼び、その見出しは「温暖化が勝利した」ことだと述べた。同氏は、今日の森林は同じ温暖化に直面しながらも、分断され、伐採され、農地に転換され、変化した火災体制にさらされており、古代の前例は深く憂慮すべきものだと指摘した。ダン氏は、最悪の結果を防ぐ時間はまだあるが、「閾値を超えると回復に長い時間がかかる」と述べ、PETMの13万年の変化は人間の時間スケールでは「基本的に永遠」だと語った。