Des fossiles montrent que le CO2 a détruit 60 % des forêts il y a 56

Une nouvelle étude portant sur des feuilles fossilisées vieilles de 56 millions d'années révèle que d'énormes émissions de carbone ont provoqué l'effondrement des forêts anciennes, et non leur prospérité, contredisant ainsi les affirmations de responsables de l'administration Trump selon lesquelles la pollution par les combustibles fossiles profite aux plantes. La recherche, publiée dans Science le 13 août 2026, a reconstitué les changements forestiers durant le maximum thermique Paléocène-Éocène (PETM), lorsque d'importantes quantités de carbone ont été libérées sur 130 000 ans et que les températures mondiales ont augmenté jusqu'à 8 °C.

Les résultats indiquent qu'à mesure que les niveaux de dioxyde de carbone augmentaient, les forêts sont d'abord devenues plus denses, puis ont subi une mortalité massive, avec environ 60 % de la biomasse végétale sur pied perdue. Regan Dunn, chercheuse aux La Brea Tar Pits et au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles, qui a dirigé l'étude, a déclaré que les forêts se sont « effondrées, s'ouvrant de manière spectaculaire » et que cette perte « devrait être une préoccupation car le rythme de libération du carbone n'a jamais été aussi élevé qu'aujourd'hui ».

L'étude contredit directement les déclarations du secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum et du secrétaire à l'Énergie Chris Wright, qui ont soutenu que plus de CO2 aide les plantes. Burgum a déclaré à Fox Business plus tôt cette année que « le CO2 n'a jamais été un polluant » et que les plantes « prospèrent avec plus de CO2 », tandis que Wright a affirmé sur la même chaîne l'année dernière qu'« une planète plus chaude avec plus de CO2 est meilleure pour la croissance des plantes ». Les experts ont rejeté ces affirmations comme fausses, et le nouvel article montre que les arbres ont besoin de bien plus que du CO2 pour prospérer.

Le passage de forêts verdoyantes à des forêts dépérissantes s'est produit vers 2000, selon l'article, lorsque la sécheresse et le stress thermique ont surpassé les bénéfices du CO2 supplémentaire. Depuis lors, les preuves se sont accumulées d'une mortalité croissante des arbres à l'échelle mondiale, y compris des morts par déshydratation dans les forêts tropicales. Dunn a déclaré qu'il y a « pas mal de mortalité d'arbres » actuellement en Europe, en Amérique du Nord et en Amazonie, et que des réductions rapides des émissions de carbone sont nécessaires pour éviter de répéter le scénario du PETM.

Dunn et ses collègues ont analysé des fragments de cuticule de feuilles fossilisées pour déterminer la densité de la canopée forestière pendant le PETM, leur permettant de suivre l'avancée et le recul des forêts au fil du temps. À cette époque, les forêts couvraient une étendue beaucoup plus vaste du monde qu'aujourd'hui, sans glace polaire et avec des mers plus hautes. Cependant, les changements du PETM se sont produits sur plusieurs milliers d'années via une activité volcanique naturelle, alors que le changement climatique actuel est beaucoup plus rapide et causé par la combustion humaine de combustibles fossiles.

Trevor Keenan, scientifique à l'Université de Californie à Berkeley, qui n'a pas participé à la recherche, a qualifié l'article de « véritable avancée » et a déclaré que son titre est que « le réchauffement a gagné ». Il a noté que les forêts actuelles sont confrontées au même réchauffement tout en étant fragmentées, exploitées, converties à l'agriculture et exposées à des régimes d'incendie modifiés, ce qui rend le précédent ancien profondément préoccupant. Dunn a déclaré qu'il est encore temps d'éviter les pires conséquences, mais « une fois que nous franchissons les seuils, il faut beaucoup de temps pour s'en remettre », les 130 000 ans de changement du PETM étant « pratiquement une éternité » à l'échelle humaine.