Fossili: emissioni di carbonio causarono il 60% di perdita forestale

Un nuovo studio su foglie fossilizzate di 56 milioni di anni fa mostra che le massicce emissioni di carbonio causarono il collasso delle antiche foreste, non la loro fioritura, sfidando le affermazioni dei funzionari dell'amministrazione Trump secondo cui l'inquinamento da combustibili fossili giova alle piante. La ricerca, pubblicata su Science il 13 agosto 2026, ha ricostruito i cambiamenti forestali durante il Massimo Termico del Paleocene-Eocene (PETM), quando enormi quantità di carbonio furono rilasciate in 130.000 anni e le temperature globali salirono fino a 8°C (14°F).

I risultati indicano che, mentre i livelli di anidride carbonica aumentavano, le foreste inizialmente divennero più dense ma poi subirono una moria drammatica, con circa il 60% della biomassa vegetale in piedi persa. Regan Dunn, ricercatrice presso La Brea Tar Pits e il Museo di Storia Naturale della Contea di Los Angeles, che ha guidato lo studio, ha affermato che le foreste "sono crollate, aprendosi drammaticamente" e che la perdita "dovrebbe preoccupare perché il tasso di rilascio di carbonio non è mai stato così alto come ora".

Lo studio contraddice direttamente le dichiarazioni del Segretario agli Interni Doug Burgum e del Segretario all'Energia Chris Wright, che hanno sostenuto che più CO2 aiuta le piante. Burgum ha detto a Fox Business all'inizio di quest'anno che "la CO2 non è mai stata un inquinante" e che le piante "prosperano con più CO2", mentre Wright ha affermato sulla stessa rete l'anno scorso che "un pianeta più caldo con più CO2 è migliore per la crescita delle piante". Gli esperti hanno respinto tali affermazioni come false, e il nuovo documento mostra che gli alberi richiedono molto più della CO2 per prosperare.

Il passaggio da foreste verdi a foreste morenti è avvenuto intorno al 2000, secondo il documento, quando la siccità e lo stress da calore hanno superato i benefici della CO2 extra. Da allora, sono aumentate le prove di una mortalità arborea globale in escalation, inclusa la morte per disidratazione nelle foreste tropicali. Dunn ha affermato che c'è "parecchia mortalità arborea" in corso in Europa, Nord America e Amazzonia, e che sono necessari rapidi tagli alle emissioni di carbonio per evitare di ripetere il percorso del PETM.

Dunn e i suoi colleghi hanno analizzato frammenti di cuticola fogliare fossilizzata per determinare la densità della chioma forestale durante il PETM, permettendo loro di tracciare l'avanzata e il ritiro delle foreste nel tempo. In quell'era, le foreste coprivano una superficie molto più estesa del mondo rispetto a oggi, senza ghiaccio polare e con mari più alti. Tuttavia, i cambiamenti del PETM sono avvenuti in molte migliaia di anni attraverso attività vulcanica naturale, mentre il cambiamento climatico attuale è molto più rapido e causato dalla combustione umana di combustibili fossili.

Trevor Keenan, scienziato dell'Università della California, Berkeley, non coinvolto nella ricerca, ha definito il documento un "vero progresso" e ha detto che il suo messaggio principale è che "il riscaldamento ha vinto". Ha notato che le foreste di oggi affrontano lo stesso riscaldamento mentre sono anche frammentate, disboscate, convertite all'agricoltura e esposte a regimi di incendio alterati, rendendo il precedente antico profondamente preoccupante. Dunn ha detto che c'è ancora tempo per prevenire i risultati peggiori, ma "una volta superate le soglie, ci vuole molto tempo per riprendersi", con i 130.000 anni di cambiamento del PETM che sono "praticamente per sempre" su scale temporali umane.