Fossielen tonen: CO2-uitstoot deed 60% bossen verdwijnen 56 mln jaar

Een nieuwe studie van 56 miljoen jaar oude gefossiliseerde bladeren toont aan dat massale koolstofuitstoot oeroude bossen deed instorten, niet floreren, en daarmee beweringen van functionarissen uit de regering-Trump weerlegt dat vervuiling door fossiele brandstoffen planten ten goede komt. Het onderzoek, gepubliceerd in Science op 13 augustus 2026, reconstrueerde de veranderingen in bossen tijdens het Paleoceen-Eoceen Thermisch Maximum (PETM), toen enorme hoeveelheden koolstof vrijkwamen over een periode van 130.000 jaar en de mondiale temperatuur met tot 8°C steeg.

De bevindingen wijzen uit dat naarmate het koolstofdioxidegehalte steeg, bossen aanvankelijk dichter werden maar vervolgens een dramatische sterfte ondergingen, waarbij ongeveer 60% van de staande vegetatiebiomassa verloren ging. Regan Dunn, onderzoeker bij La Brea Tar Pits en het Natural History Museum van Los Angeles County, die de studie leidde, zei dat de bossen "instortten en dramatisch openbraken" en dat dit verlies "zorgwekkend zou moeten zijn, omdat de snelheid van koolstofuitstoot nog nooit zo hoog is geweest als nu."

De studie spreekt direct de uitspraken tegen van minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum en minister van Energie Chris Wright, die hebben betoogd dat meer CO2 planten helpt. Burgum zei eerder dit jaar tegen Fox Business dat "CO2 nooit een vervuilende stof was" en dat planten "gedijen bij meer CO2", terwijl Wright vorig jaar op hetzelfde netwerk beweerde dat "een warmere planeet met meer CO2 beter is voor de groei van planten." Experts hebben dergelijke beweringen als onjuist bestempeld, en het nieuwe artikel toont aan dat bomen veel meer nodig hebben dan CO2 om te gedijen.

De omslag van vergroenende naar bruin wordende bossen vond rond 2000 plaats, volgens het artikel, toen droogte en hittestress de voordelen van extra CO2 overtroffen. Sindsdien is er steeds meer bewijs van toenemende mondiale boomsterfte, waaronder uitdroging in tropische bossen. Dunn zei dat er nu "behoorlijk wat boomsterfte" plaatsvindt in Europa, Noord-Amerika en de Amazone, en dat snelle vermindering van koolstofuitstoot nodig is om het pad van het PETM te vermijden.

Dunn en haar collega's analyseerden gefossiliseerde fragmenten van bladhuid om de dichtheid van het bladerdak tijdens het PETM te bepalen, waardoor ze de opmars en terugtrekking van bossen in de tijd konden volgen. In dat tijdperk bedekten bossen een veel groter deel van de wereld dan nu, zonder poolijs en met hogere zeespiegels. De veranderingen tijdens het PETM vonden echter plaats over vele duizenden jaren door natuurlijke vulkanische activiteit, terwijl de huidige klimaatverandering veel sneller verloopt en wordt veroorzaakt door menselijke verbranding van fossiele brandstoffen.

Trevor Keenan, wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die niet bij het onderzoek betrokken was, noemde het artikel een "echte vooruitgang" en zei dat de kernboodschap is dat "opwarming heeft gewonnen." Hij merkte op dat de bossen van vandaag met dezelfde opwarming worden geconfronteerd, terwijl ze ook versnipperd, gekapt, omgezet in landbouwgrond en blootgesteld aan veranderde brandregimes zijn, waardoor het oeroude precedent zeer zorgwekkend is. Dunn zei dat er nog tijd is om de ergste uitkomsten te voorkomen, maar "als we eenmaal drempels overschrijden, duurt het lang om ervan te herstellen," waarbij de 130.000 jaar van verandering tijdens het PETM "praktisch voor altijd" is op menselijke tijdschalen.