Fossilien: CO2-Ausstoß vernichtete 60 % der Wälder vor 56 Mio. Jahren

Eine neue Studie an 56 Millionen Jahre alten fossilen Blättern zeigt, dass massive Kohlenstoffemissionen einst zum Kollaps der Wälder führten – nicht zu ihrem Gedeihen. Damit widerlegt sie Behauptungen von Beamten der Trump-Regierung, dass die Verschmutzung durch fossile Brennstoffe Pflanzen zugutekomme. Die am 13. August 2026 in der Zeitschrift Science veröffentlichte Forschung rekonstruierte die Waldveränderungen während des Paläozän-Eozän-Temperaturmaximums (PETM), als über 130.000 Jahre hinweg enorme Mengen Kohlenstoff freigesetzt wurden und die globalen Temperaturen um bis zu 8 °C (14 °F) stiegen.

Die Ergebnisse zeigen, dass die Wälder mit steigenden Kohlendioxidwerten zunächst dichter wurden, dann aber ein dramatisches Absterben erlitten: Etwa 60 % der stehenden Biomasse ging verloren. Regan Dunn, Forscherin an den La Brea Tar Pits und dem Natural History Museum of Los Angeles County, die die Studie leitete, sagte, die Wälder seien „kollabiert und hätten sich dramatisch geöffnet“. Dieser Verlust sei „besorgniserregend, denn die Rate der Kohlenstofffreisetzung war noch nie so hoch wie heute.“

Die Studie widerspricht direkt den Aussagen von Innenminister Doug Burgum und Energieminister Chris Wright, die argumentiert hatten, dass mehr CO2 Pflanzen helfe. Burgum sagte Anfang des Jahres gegenüber Fox Business, „CO2 war nie ein Schadstoff“ und Pflanzen „gedeihen mit mehr CO2“, während Wright im selben Sender im vergangenen Jahr behauptete, „ein wärmerer Planet mit mehr CO2 ist besser für das Pflanzenwachstum“. Experten haben solche Behauptungen als falsch zurückgewiesen, und die neue Arbeit zeigt, dass Bäume weit mehr als nur CO2 zum Gedeihen benötigen.

Der Wechsel von grünenden zu braunen Wäldern erfolgte laut der Studie um das Jahr 2000, als Dürre- und Hitzestress die Vorteile des zusätzlichen CO2 überwogen. Seitdem häufen sich Belege für eine zunehmende weltweite Baumsterblichkeit, einschließlich Todesfällen durch Austrocknung in tropischen Wäldern. Dunn sagte, es gebe derzeit „ziemlich viel Baumsterblichkeit“ in Europa, Nordamerika und dem Amazonasgebiet, und schnelle Kürzungen der Kohlenstoffemissionen seien nötig, um den Weg des PETM zu vermeiden.

Dunn und ihre Kollegen analysierten Fragmente fossiler Blattkutikula, um die Dichte des Walddachs während des PETM zu bestimmen und so den Vor- und Rückzug der Wälder im Laufe der Zeit zu verfolgen. In jener Epoche bedeckten Wälder einen viel größeren Teil der Erde als heute, es gab kein Polareis und die Meere waren höher. Die Veränderungen im PETM erfolgten jedoch über viele tausend Jahre durch natürliche vulkanische Aktivität, während der heutige Klimawandel viel schneller verläuft und durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe durch den Menschen verursacht wird.

Trevor Keenan, Wissenschaftler an der University of California, Berkeley, der nicht an der Forschung beteiligt war, nannte die Arbeit einen „echten Fortschritt“ und sagte, ihre Kernaussage sei, dass „die Erwärmung gewonnen hat“. Er wies darauf hin, dass die heutigen Wälder derselben Erwärmung ausgesetzt sind, aber zusätzlich fragmentiert, abgeholzt, in Agrarland umgewandelt und veränderten Feuerregimen ausgesetzt sind, was den uralten Präzedenzfall äußerst besorgniserregend mache. Dunn sagte, es sei noch Zeit, die schlimmsten Folgen zu verhindern, aber „sobald wir Schwellenwerte überschreiten, dauert es lange, sich davon zu erholen“ – die 130.000 Jahre des PETM seien „praktisch für immer“ in menschlichen Zeiträumen.