米陸軍、レーザー兵器を正式採用へ 画期的契約

米陸軍は初めてレーザー兵器を正式な装備として採用する見通しだ。関係筋によると、国防総省はエアロバイロメント社と「エンデュアリング高エネルギーレーザー（E-HEL）」システムの契約を結ぶ準備を進めており、早ければ2026年8月4日の週にも発表される可能性がある。

この契約は数億ドル規模で、世界中の基地をドローン攻撃から防衛するためのレーザー兵器最大20基を対象とする。システムは4フィート×7フィートのコンテナまたは全地形対応車両の上に収まるサイズで、イランのシャヘド136のような片道攻撃ドローンを破壊するのに十分な出力を持つ必要がある。

今回の動きは歴史的な転換点となる。E-HELが正式な「プログラム・オブ・レコード」、つまり国防総省の5カ年予算に正式に承認・記載されるからだ。陸軍の迅速能力・重要技術オフィスで以前、指向性エネルギー部門を率いたクレイグ・ロビン氏は、これはレーザー技術が軍事能力として広く受け入れられたことを示すと述べた。

この動きは、長年にわたるレーザー兵器の実験の多くが失敗した後に実現した。ボーイング747に搭載された化学レーザーや、ハンビーに搭載されたレーザーは実用化されなかった。最近では、レイセオン社のレーザー搭載車両4台が兵士の評価が低く中東から撤収され、エアロバイロメント社のレーザーは2026年2月に南部国境でパーティー用風船に誤って命中し、テキサス州エルパソ周辺の空域が一時閉鎖されたほか、その後、国境警備隊のドローンを誤って撃墜した。

事故にもかかわらず、この誤射はレーザーがドローンに対して有効であることを示した。2026年3月1日にイランのドローンが米軍兵士6人を殺害したことで、緊急性が高まった。数日後、国防総省と連邦航空局（FAA）の当局者はニューメキシコ州ホワイトサンズでエアロバイロメント社のレーザーのデモを見学し、フランク・ロザノ中将はその後、陸軍がE-HELの契約を交渉中であると述べた。ドナルド・トランプ大統領は2026年3月8日、フロリダ州ドラルの自らのクラブでレーザー技術を誇示した。

希土類イオンを注入したガラス繊維を束ねる現代のファイバーレーザーは、半導体ダイオード、マシンビジョン、適応光学の進歩により発展してきた。エミル・マイケル国防次官は2026年5月に議会で、科学はほぼ完成しており、工学によってレーザーはより安価で小型化していると述べた。しかし専門家は、レーザーは天候に左右され、大規模なドローンの群れを阻止できないと警告している。また、nLight社のCEOであるスコット・キーニー氏は、強力なビームは航空機や衛星にリスクをもたらすと指摘した。