VS-leger krijgt lasers als officieel wapen in historische deal

Het Amerikaanse leger staat op het punt voor het eerst een laserwapen officieel in zijn arsenaal op te nemen. Het Pentagon is volgens ingewijden klaar om een contract te tekenen met AeroVironment voor het Enduring High Energy Laser-systeem (E-HEL), met een aankondiging mogelijk al in de week van 4 augustus 2026.

De deal, ter waarde van honderden miljoenen dollars, omvat tot twintig laserwapens die bases wereldwijd tegen drone-aanvallen moeten beschermen. De systemen moeten passen in een container van vier bij zeven voet of op een terreinwagen en krachtig genoeg zijn om eenrichtingsaanvalsdrones zoals de Iraanse Shahed-136 te vernietigen.

Dit is een historische verschuiving omdat de E-HEL een formeel "programma van record" wordt, wat betekent dat het officieel is goedgekeurd en is opgenomen in de vijfjarige begroting van het Pentagon. Craig Robin, voormalig hoofd van gerichte energie bij het Rapid Capabilities and Critical Technologies Office van het leger, zegt dat dit wijst op bredere culturele acceptatie van lasertechnologie als militaire capaciteit.

De stap volgt op jaren van experimenten met laserwapens, waarvan veel mislukten. Een chemische laser op een 747 en een laser op een Humvee kwamen nooit van de grond. Recenter werden vier Raytheon-laserwagens teruggetrokken uit het Midden-Oosten na slechte beoordelingen van soldaten, en een AeroVironment-laser aan de zuidgrens raakte in februari 2026 per ongeluk een feestballon, waardoor het luchtruim rond El Paso, Texas, kort werd gesloten, en schoot later per ongeluk een drone van de grenspatrouille neer.

Ondanks de incidenten toonde de accidentele uitschakeling de effectiviteit van de laser tegen drones aan. De urgentie nam toe nadat een Iraanse drone op 1 maart 2026 zes Amerikaanse militairen doodde. Dagen later zagen Pentagon- en FAA-functionarissen een demonstratie van de AeroVironment-laser in White Sands, New Mexico, en luitenant-generaal Frank Lozano zei later dat het leger onderhandelde over een contract voor de E-HEL. President Donald Trump prees vervolgens lasertechnologie op zijn club in Doral, Florida, op 8 maart 2026.

Moderne fiberlasers, die glasvezels bundelen met zeldzame aardionen, zijn verbeterd door betere halfgeleiderdiodes, machinevisie en adaptieve optica. Onderminister van Defensie Emil Michael zei in mei 2026 tegen het Congres dat de wetenschap grotendeels klaar is en dat techniek lasers goedkoper en kleiner maakt. Experts waarschuwen echter dat lasers beperkt worden door het weer en massale dronearmada's niet kunnen stoppen, en nLight-CEO Scott Keeney merkte op dat krachtige bundels risico's vormen voor vliegtuigen en satellieten.