L'armée américaine adopte officiellement les armes laser

L'armée américaine s'apprête à intégrer pour la première fois une arme laser dans son arsenal officiel. Le Pentagone devrait signer un contrat avec AeroVironment pour le système Enduring High Energy Laser (E-HEL), selon des sources proches du dossier, avec une annonce possible dès la semaine du 4 août 2026.

Ce contrat, d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars, porterait sur jusqu'à 20 armes laser conçues pour défendre des bases dans le monde entier contre les attaques de drones. Les systèmes doivent tenir dans un conteneur de 1,2 mètre sur 2,1 mètres ou être montés sur un véhicule tout-terrain, et être assez puissants pour détruire des drones d'attaque à sens unique comme le Shahed-136 iranien.

Cette décision marque un tournant historique car l'E-HEL deviendra un « programme officiel », c'est-à-dire qu'il sera formellement approuvé et inscrit dans le budget quinquennal du Pentagone. Craig Robin, ancien responsable de l'énergie dirigée au sein du bureau des capacités rapides et des technologies critiques de l'armée, a déclaré que cela témoigne d'une acceptation culturelle plus large de la technologie laser comme capacité militaire.

Cette évolution fait suite à des années d'expérimentations d'armes laser, dont beaucoup ont échoué. Un laser chimique monté sur un Boeing 747 et un laser sur un Humvee n'ont jamais abouti. Plus récemment, quatre véhicules laser de Raytheon ont été retirés du Moyen-Orient après de mauvaises évaluations des soldats, et un laser d'AeroVironment à la frontière sud a accidentellement touché un ballon de fête en février 2026, fermant brièvement l'espace aérien autour d'El Paso, au Texas, avant d'abattre par erreur un drone de la patrouille frontalière.

Malgré ces incidents, cette destruction accidentelle a démontré l'efficacité du laser contre les drones. L'urgence s'est accrue après qu'un drone iranien a tué six soldats américains le 1er mars 2026. Quelques jours plus tard, des responsables du Pentagone et de la FAA ont assisté à une démonstration du laser d'AeroVironment à White Sands, au Nouveau-Mexique, et le lieutenant-général Frank Lozano a ensuite déclaré que l'armée négociait un contrat pour l'E-HEL. Le président Donald Trump a ensuite vanté la technologie laser lors d'une réunion à son club de Doral, en Floride, le 8 mars 2026.

Les lasers à fibre modernes, qui regroupent des fils de verre dopés aux ions de terres rares, ont progressé grâce à de meilleures diodes semi-conductrices, à la vision artificielle et à l'optique adaptative. Le secrétaire adjoint à la Défense, Emil Michael, a déclaré au Congrès en mai 2026 que la science est en grande partie maîtrisée et que l'ingénierie rend les lasers moins chers et plus compacts. Cependant, les experts avertissent que les lasers sont limités par les conditions météorologiques et ne peuvent pas arrêter des essaims massifs de drones, et le PDG de nLight, Scott Keeney, a noté que les faisceaux puissants présentent des risques pour les avions et les satellites.