Un champignon tue la chenille légionnaire africaine

Un champignon du sol, présent naturellement, peut tuer la chenille légionnaire africaine, un ravageur dévastateur des cultures, ce qui suscite l'espoir d'une nouvelle méthode de lutte pour les agriculteurs d'Afrique de l'Est et du Sud.

La scientifique sud-africaine Letodi Luki Mathulwe a fait cette découverte en avril 2025 lors d'une épidémie qui a atteint le KwaZulu-Natal.

Les agriculteurs de la région dépendent de cultures comme le maïs et le sorgho, ainsi que de l'herbe de Kikuyu pour le pâturage du bétail. Les chenilles légionnaires ne consomment pas seulement les cultures de base, mais libèrent également un produit chimique qui peut rendre malades les bovins, menaçant la sécurité alimentaire et les moyens de subsistance.

Le champignon comble une lacune critique : alors que les produits chimiques contrôlent les chenilles à un stade précoce, rien ne tue efficacement les populations matures. La découverte de Mathulwe pourrait réduire la panique que provoquent les épidémies.

Mathulwe, entomologiste au département de l'agriculture, a collecté des échantillons dans des champs d'herbe de Kikuyu au KwaZulu-Natal où des chenilles mortes étaient enveloppées d'une substance blanche. Elle a confirmé le rôle du champignon dans son laboratoire de Pietermaritzburg. Les résultats de son équipe paraissent dans un article de recherche évalué par des pairs.

Une épidémie précédente en 2017 a détruit jusqu'à 40 % de la production de maïs de la Zambie. Une épidémie en 2025 a mis à rude épreuve les économies du Zimbabwe, où l'inflation a atteint 736 % en 2024, et du Malawi, où elle a atteint 35 % en 2024.

La chenille légionnaire africaine, Spodoptera exempta, est plus nuisible à l'état de chenille, mais devient très mobile en tant que papillon, ce qui permet aux populations de se propager rapidement.

Mathulwe affirme que des tests supplémentaires sont nécessaires pour transformer le champignon en produit pour les agriculteurs. Elle pense qu'il pourrait éventuellement éliminer la peur que cet insecte crée, protégeant à la fois les cultures et le bétail lors de la prochaine épidémie.