Fungo mata lagarta-do-cartucho e dá esperança a agricultores

Um fungo natural do solo pode matar a lagarta-do-cartucho africana, uma praga devastadora, aumentando as esperanças de um novo método de controle para agricultores do leste e sul da África.

A cientista sul-africana Letodi Luki Mathulwe fez a descoberta em abril de 2025, durante um surto que chegou a KwaZulu-Natal.

Os agricultores da região dependem de culturas como milho e sorgo e do capim-quicuio para pastagem do gado. As lagartas-do-cartucho não só consomem as culturas básicas, mas também liberam uma substância química que pode adoecer o gado, ameaçando a segurança alimentar e os meios de subsistência.

O fungo preenche uma lacuna crítica: enquanto os produtos químicos controlam as lagartas em estágio inicial, nada mata efetivamente as populações maduras. A descoberta de Mathulwe pode reduzir o pânico que os surtos causam.

Mathulwe, entomologista do departamento de agricultura, coletou amostras em campos de capim-quicuio em KwaZulu-Natal, onde lagartas mortas estavam envoltas em uma substância branca. Ela confirmou o papel do fungo em seu laboratório em Pietermaritzburg. As descobertas de sua equipe aparecem em um artigo de pesquisa revisado por pares.

Um surto anterior, em 2017, destruiu até 40% da produção de milho da Zâmbia. Um surto em 2025 sobrecarregou as economias do Zimbábue, onde a inflação atingiu 736% em 2024, e do Malaui, onde chegou a 35% em 2024.

A lagarta-do-cartucho africana, Spodoptera exempta, é mais danosa como lagarta, mas se torna altamente móvel como mariposa, permitindo que as populações se espalhem rapidamente.

Mathulwe diz que são necessários mais testes para transformar o fungo em um produto para os agricultores. Ela acredita que ele poderia, eventualmente, eliminar o medo que o inseto cria, protegendo tanto as lavouras quanto o gado quando ocorrer o próximo surto.