Un hongo mata al gusano cogollero africano

Un hongo del suelo que se encuentra de forma natural puede matar al gusano cogollero africano, una plaga devastadora para los cultivos, lo que abre esperanzas de un nuevo método de control para los agricultores del este y sur de África.

La científica sudafricana Letodi Luki Mathulwe hizo el descubrimiento en abril de 2025 durante un brote que llegó a KwaZulu-Natal.

Los agricultores de la región dependen de cultivos como el maíz y el sorgo, y de la hierba Kikuyu para el pastoreo del ganado. Las orugas del gusano cogollero no solo consumen cultivos básicos, sino que también liberan una sustancia química que puede enfermar al ganado, amenazando la seguridad alimentaria y los medios de vida.

El hongo llena un vacío crítico: mientras que los productos químicos controlan las orugas en sus primeras etapas, nada mata eficazmente a las poblaciones maduras. El hallazgo de Mathulwe podría reducir el pánico que causan los brotes.

Mathulwe, entomóloga del departamento de agricultura, recolectó muestras de campos de hierba Kikuyu en KwaZulu-Natal donde había orugas muertas envueltas en una sustancia blanca. Confirmó el papel del hongo en su laboratorio de Pietermaritzburg. Los hallazgos de su equipo aparecen en un artículo de investigación revisado por pares.

Un brote anterior en 2017 destruyó hasta el 40% de la producción de maíz de Zambia. Un brote en 2025 tensó las economías de Zimbabue, donde la inflación alcanzó el 736% en 2024, y de Malaui, donde llegó al 35% en 2024.

El gusano cogollero africano, Spodoptera exempta, es más dañino como oruga, pero se vuelve muy móvil como polilla, lo que permite que las poblaciones se propaguen rápidamente.

Mathulwe dice que se necesitan más pruebas para convertir el hongo en un producto para los agricultores. Cree que eventualmente podría eliminar el miedo que crea el insecto, protegiendo tanto los cultivos como el ganado cuando ocurra el próximo brote.