Des fossiles de 567 millions d'années révèlent les premiers mouvements

Un site fossilifère des Territoires du Nord-Ouest au Canada a livré plus de 100 spécimens de l'Édiacarien, dont six groupes jamais enregistrés en Amérique du Nord. La découverte, publiée dans Science Advances le 6 août 2026, repousse de 5 à 10 millions d'années la chronologie connue du mouvement animal et de la reproduction sexuée.

Les fossiles, datés d'environ 567 millions d'années, appartiennent à l'assemblage de la mer Blanche, un groupe d'organismes complexes primitifs jamais documenté sur le continent. Des chercheurs du Musée américain d'histoire naturelle et de Dartmouth ont mené l'étude, travaillant sur les terres traditionnelles des Dénés Sahtú et des Métis, qui ont fourni conseils et accès.

Cette découverte est importante car elle comble une lacune critique dans les archives fossiles de la période édiacarienne, lorsque la vie est passée de la domination microbienne à de grands animaux complexes. Selon l'auteur principal Scott Evans, conservateur adjoint de paléontologie des invertébrés au Musée américain d'histoire naturelle, le site offre un potentiel énorme pour comprendre ce changement crucial.

Les spécimens comprennent Dickinsonia, un animal plat en forme de tapis de bain qui absorbait les nutriments par sa face inférieure ; Funisia, un organisme tubulaire fournissant la plus ancienne preuve de reproduction sexuée ; et Kimberella, un possible mollusque primitif qui pourrait être le plus ancien bilatérien connu. Le site a également préservé Eoandromeda, un cténaire candidat à bras en spirale.

Auparavant, les fossiles de la mer Blanche n'étaient connus qu'en Europe, en Asie et en Australie. Le nouveau site, situé dans les monts Mackenzie, suggère que ces organismes vivaient dans des eaux plus profondes que prévu, soutenant l'idée que l'innovation animale précoce a commencé dans des environnements stables au large avant de se propager vers les côtes.

Les couches fossilifères sont recouvertes de centaines de mètres de roche qui pourraient contenir d'autres spécimens. Les fossiles feront partie de la collection permanente du Centre du patrimoine septentrional Prince-de-Galles à Yellowknife.