Glyphosate : cerveau des abeilles perturbé, butinage en baisse de 13 %

Une étude publiée le 6 août 2026 dans le Journal of Experimental Biology révèle que le glyphosate, l'herbicide le plus utilisé au monde, perturbe le butinage des abeilles et leur chimie cérébrale. Les recherches, menées par la professeure associée Margaret Couvillon et la doctorante Laura McHenry du département d'entomologie de Virginia Tech, ont montré que l'exposition au glyphosate entraînait une baisse de 13 % de l'activité de butinage et modifiait les neurochimiques chez les abeilles.

Les abeilles sont affectées car elles entrent fréquemment en contact avec le glyphosate lors du butinage dans les champs agricoles, les jardins et les paysages où cet herbicide est appliqué. L'étude note que le glyphosate n'est généralement pas mortel pour les abeilles, mais ses effets sublétaux—comparables à la somnolence provoquée par un antihistaminique—peuvent altérer leur comportement. Une réduction de 13 % du butinage, si elle touche toute la colonie, pourrait diminuer l'efficacité de la pollinisation, la production de miel et menacer la survie de la colonie, selon Couvillon.

Ces résultats sont importants car les abeilles sont des pollinisateurs essentiels et le glyphosate est largement utilisé. Les chercheurs ont détecté des modifications chimiques dans les acides aminés et les neurotransmetteurs des abeilles exposées, ce qui pourrait expliquer les changements de comportement. Cela suggère que même une exposition non létale à l'herbicide peut compromettre la stabilité des colonies, soulevant des inquiétudes quant aux pratiques d'utilisation actuelles.

L'étude, soutenue par une subvention de l'Institut national de l'alimentation et de l'agriculture et une bourse d'études supérieures du département d'entomologie de Virginia Tech, a consisté à entraîner des abeilles à se rendre à des mangeoires avec ou sans glyphosate. Après trois jours, les abeilles exposées ont montré une baisse du butinage et des modifications de la chimie cérébrale. McHenry, aujourd'hui chercheuse postdoctorale à Penn State, a souligné la nécessité de choix réglementaires stratégiques pour minimiser les dommages.

Les recherches antérieures supposaient que le glyphosate était sans danger pour les abeilles car elles ne possèdent pas l'enzyme qu'il cible chez les plantes. Cependant, cette étude remet en cause cette hypothèse en démontrant des effets neurologiques sublétaux. Les chercheurs appellent à davantage de travaux pour comprendre comment les herbicides à base de glyphosate interagissent avec la biologie des abeilles dans des conditions réelles, étant donné le contact fréquent entre les abeilles et l'herbicide.

Les prochaines étapes comprennent une meilleure réglementation, des stratégies d'application prudentes et des recherches supplémentaires pour protéger les pollinisateurs. L'étude souligne que les conséquences pour les abeilles pourraient être plus importantes qu'on ne le pensait, car l'utilisation généralisée du glyphosate augmente la probabilité d'exposition et de dommages potentiels pour les colonies.