Fungo uccide il verme dell'esercito africano, speranza per gli

Un fungo del suolo presente in natura può uccidere il verme dell'esercito africano, un devastante parassita delle colture, sollevando speranze per un nuovo metodo di controllo per gli agricoltori dell'Africa orientale e meridionale.

La scienziata sudafricana Letodi Luki Mathulwe ha fatto la scoperta nell'aprile 2025 durante un'infestazione che ha raggiunto il KwaZulu-Natal.

Gli agricoltori della regione dipendono da colture come mais e sorgo e dall'erba Kikuyu per il pascolo del bestiame. I bruchi del verme dell'esercito non solo consumano i raccolti di base, ma rilasciano anche una sostanza chimica che può far ammalare il bestiame, minacciando la sicurezza alimentare e i mezzi di sussistenza.

Il fungo colma una lacuna critica: mentre i prodotti chimici controllano i bruchi nelle fasi iniziali, nulla uccide efficacemente le popolazioni mature. La scoperta di Mathulwe potrebbe ridurre il panico che le infestazioni causano.

Mathulwe, entomologa del dipartimento dell'agricoltura, ha raccolto campioni dai campi di erba Kikuyu nel KwaZulu-Natal dove i bruchi morti erano avvolti in una sostanza bianca. Ha confermato il ruolo del fungo nel suo laboratorio di Pietermaritzburg. I risultati del suo team compaiono in un articolo di ricerca sottoposto a revisione paritaria.

Un'infestazione precedente nel 2017 ha distrutto fino al 40% della produzione di mais dello Zambia. Un'infestazione nel 2025 ha messo a dura prova le economie dello Zimbabwe, dove l'inflazione ha raggiunto il 736% nel 2024, e del Malawi, dove ha raggiunto il 35% nel 2024.

Il verme dell'esercito africano, Spodoptera exempta, è più dannoso come bruco ma diventa altamente mobile come falena, consentendo alle popolazioni di diffondersi rapidamente.

Mathulwe afferma che sono necessari ulteriori test per trasformare il fungo in un prodotto per gli agricoltori. Crede che potrebbe eventualmente eliminare la paura che l'insetto crea, proteggendo sia i raccolti che il bestiame quando si verifica la prossima infestazione.