토양 곰팡이, 아프리카 왕거세미나방 퇴치…농가에 희망

자연적으로 토양에서 발생하는 곰팡이가 농작물에 막대한 피해를 주는 아프리카 왕거세미나방을 죽일 수 있는 것으로 확인되어, 동부 및 남부 아프리카 농민들에게 새로운 방제 수단에 대한 기대를 높이고 있다.

남아프리카공화국의 과학자 레토디 루키 마툴웨는 2025년 4월, 콰줄루나탈 지역에서 발생한 대규모 창궐 당시 이 곰팡이를 발견했다.

이 지역 농민들은 옥수수와 수수 같은 주식 작물과 가축 방목용 키쿠유 풀에 의존한다. 왕거세미나방 애벌레는 주식 작물을 먹어치울 뿐만 아니라 소를 병들게 하는 화학물질을 분비하여 식량 안보와 생계를 위협한다.

이 곰팡이는 중요한 공백을 메워준다. 화학 살충제는 초기 애벌레 단계에는 효과가 있지만, 성숙한 개체군을 효과적으로 죽일 수 있는 방법은 없었다. 마툴웨의 발견은 창궐 시 발생하는 공포를 줄일 수 있을 것으로 기대된다.

농업부 소속 곤충학자인 마툴웨는 콰줄루나탈의 키쿠유 풀밭에서 죽은 애벌레가 흰색 물질로 덮여 있는 것을 발견하고 샘플을 수집했다. 그녀는 피터마리츠버그에 있는 자신의 실험실에서 이 곰팡이의 역할을 확인했다. 그녀 팀의 연구 결과는 동료 검토를 거친 연구 논문에 게재되었다.

이전인 2017년 발생에서는 잠비아 옥수수 생산량의 최대 40%가 파괴되었다. 2025년 발생은 짐바브웨(2024년 인플레이션 736%)와 말라위(2024년 인플레이션 35%)의 경제에 부담을 주었다.

아프리카 왕거세미나방(학명: Spodoptera exempta)은 애벌레 시기에 가장 큰 피해를 주지만, 성충이 되면 이동성이 매우 높아져 개체군이 빠르게 확산될 수 있다.

마툴웨는 이 곰팡이를 농민들이 사용할 수 있는 제품으로 만들기 위해서는 추가 테스트가 필요하다고 말한다. 그녀는 이 곰팡이가 결국 이 해충이 주는 공포를 없애고, 다음 발생 때 작물과 가축을 모두 보호할 수 있을 것이라고 믿는다.