Schimmel doodt legerrups, hoop voor boeren

Een van nature voorkomende bodemschimmel kan de Afrikaanse legerrups doden, een verwoestende plaag voor gewassen, en biedt hoop op een nieuwe bestrijdingsmethode voor boeren in Oost- en Zuid-Afrika.

De Zuid-Afrikaanse wetenschapper Letodi Luki Mathulwe deed de ontdekking in april 2025 tijdens een uitbraak die KwaZulu-Natal bereikte.

Boeren in de regio zijn afhankelijk van gewassen als maïs en sorghum en van Kikuyu-gras voor vee. Legerrupsen eten niet alleen basisgewassen, maar geven ook een chemische stof af die vee ziek kan maken, wat de voedselzekerheid en het levensonderhoud bedreigt.

De schimmel vult een cruciale leemte: terwijl chemicaliën vroege stadia van rupsen bestrijden, is er niets dat volwassen populaties effectief doodt. De vondst van Mathulwe zou de paniek die uitbraken veroorzaken kunnen verminderen.

Mathulwe, entomoloog bij het ministerie van Landbouw, verzamelde monsters van Kikuyu-grasvelden in KwaZulu-Natal waar dode rupsen bedekt waren met een witte substantie. Ze bevestigde de rol van de schimmel in haar laboratorium in Pietermaritzburg. De bevindingen van haar team zijn gepubliceerd in een peer-reviewed onderzoeksartikel.

Een eerdere uitbraak in 2017 vernietigde tot 40% van de maïsproductie in Zambia. Een uitbraak in 2025 zette economieën onder druk in Zimbabwe, waar de inflatie in 2024 736% bedroeg, en Malawi, waar die in 2024 35% was.

De Afrikaanse legerrups, Spodoptera exempta, richt de meeste schade aan als rups, maar wordt als mot zeer mobiel, waardoor populaties zich snel kunnen verspreiden.

Mathulwe zegt dat er meer tests nodig zijn om de schimmel om te zetten in een product voor boeren. Ze gelooft dat het uiteindelijk de angst die het insect veroorzaakt kan wegnemen, en zowel gewassen als vee kan beschermen bij de volgende uitbraak.