Trou noir supermassif dormant découvert à 30 000 années-lumière

Un trou noir supermassif dormant, situé loin du centre de sa galaxie, a été découvert par des astronomes de l'Université du Maryland, comme rapporté le 6 août 2026. Cette découverte, publiée dans The Astrophysical Journal Letters le 27 juillet 2026, marque la première fois qu'un trou noir inactif est trouvé à une telle distance d'un noyau galactique.

Le trou noir a été révélé lorsqu'il a déchiqueté une étoile de passage, produisant une brève et intense éruption de lumière. Comme il ne consommait pas activement de matière, il serait resté invisible autrement. Suvi Gezari, co-auteur de l'étude et professeure associée d'astronomie à l'UMD, a déclaré que cette découverte remet en question l'hypothèse selon laquelle les trous noirs supermassifs ne résident que dans les centres galactiques et conduira à la découverte de nombreux autres trous noirs errants.

L'objet se trouve à 9,3 kiloparsecs, soit environ 30 000 années-lumière, du centre de sa galaxie, avec une masse comparable à celle du trou noir central de la Voie lactée. Sylvain Veilleux, professeur d'astronomie à l'UMD, a souligné l'absence déroutante de galaxie visible autour de lui, suggérant qu'une collision galactique passée a pu dépouiller les étoiles, ne laissant que le noyau et le trou noir. Une autre possibilité est une interaction à trois corps qui aurait éjecté le plus petit trou noir.

Les chercheurs ont détecté l'événement à l'aide du Zwicky Transient Facility de l'observatoire Palomar, qui scrute tout le ciel nordique tous les deux jours. Pour gérer les données massives, ils ont créé un programme d'IA entraîné à reconnaître les événements de disruption de marée—le motif lumineux d'une étoile détruite par un trou noir. Le système a commencé à fonctionner en août 2025 et a identifié le trou noir errant seulement trois mois plus tard, selon Robert David Stein, auteur principal de l'étude et boursier postdoctoral Neil Gehrels à l'Institut conjoint des sciences spatiales.

Stein se souvient vivement du moment de la découverte, notant que l'équipe a rapidement déclenché d'autres instruments pour obtenir plus de données. La recherche, financée par la National Science Foundation des États-Unis et d'autres organisations, démontre que l'apprentissage automatique peut ouvrir de nouveaux domaines de recherche. Stein s'attend à ce que de futures recherches avec l'observatoire Vera C. Rubin du NSF-DOE au Chili, qui a fait ses débuts en juin dernier, puissent découvrir des dizaines ou des centaines de trous noirs errants chaque année.

Veilleux a souligné le nouveau spectromètre du Lowell Discovery Telescope, une collaboration entre le GSFC, l'UMD et l'observatoire Lowell, qui pourrait détecter des événements de disruption de marée à de plus grandes distances. Il a qualifié ce cas de plus solide de trou noir errant, établissant une norme pour les découvertes futures. L'équipe continue de chercher d'autres objets de ce type pour comprendre la formation des galaxies et les fusions de trous noirs.