Buco nero dormiente scoperto a 30.000 anni luce dalla galassia

Un buco nero supermassiccio dormiente, situato lontano dal centro della sua galassia, è stato scoperto da astronomi dell'Università del Maryland, come riportato il 6 agosto 2026. La scoperta, pubblicata su The Astrophysical Journal Letters il 27 luglio 2026, segna la prima volta che un buco nero inattivo viene trovato a tale distanza da un nucleo galattico.

Il buco nero è stato rivelato quando ha fatto a pezzi una stella di passaggio, producendo un breve e intenso lampo di luce. Poiché non stava consumando attivamente materia, sarebbe rimasto invisibile altrimenti. Suvi Gezari, coautrice dello studio e professoressa associata di astronomia all'UMD, ha dichiarato che la scoperta sfida l'assunto che i buchi neri supermassicci risiedano solo nei centri galattici e porterà a trovare molti altri buchi neri vaganti.

L'oggetto si trova a 9,3 kiloparsec, ovvero circa 30.000 anni luce, dal centro della sua galassia, con una massa paragonabile a quella del buco nero centrale della Via Lattea. Sylvain Veilleux, professore di astronomia all'UMD, ha notato la sconcertante mancanza di una galassia visibile attorno ad esso, suggerendo che una passata collisione galattica potrebbe aver strappato via le stelle, lasciando solo il nucleo e il buco nero. Un'altra possibilità è un'interazione a tre corpi che abbia espulso il più piccolo.

I ricercatori hanno rilevato l'evento utilizzando la Zwicky Transient Facility dell'Osservatorio di Palomar, che esamina l'intero cielo settentrionale ogni due giorni. Per gestire l'enorme quantità di dati, hanno creato un programma di intelligenza artificiale addestrato a riconoscere gli eventi di distruzione mareale—il modello di luce prodotto da una stella distrutta da un buco nero. Il sistema ha iniziato a funzionare nell'agosto 2025 e ha identificato il buco nero vagante solo tre mesi dopo, secondo Robert David Stein, autore principale dello studio e borsista Neil Gehrels Prize presso il Joint Space-Science Institute.

Stein ha ricordato vividamente il momento della scoperta, notando che il team ha rapidamente attivato altri strumenti per ottenere più dati. La ricerca, finanziata dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e da altre organizzazioni, dimostra che l'apprendimento automatico può aprire nuove aree di ricerca. Future ricerche con l'Osservatorio Vera C. Rubin NSF-DOE in Cile, inaugurato lo scorso giugno, potrebbero trovare dozzine o centinaia di buchi neri vaganti ogni anno, prevede Stein.

Veilleux ha evidenziato il nuovo spettrometro del Lowell Discovery Telescope, una collaborazione tra GSFC, UMD e Lowell Observatory, che potrebbe rilevare eventi di distruzione mareale a distanze maggiori. Ha definito questo il caso più forte di buco nero vagante, stabilendo uno standard per le future scoperte. Il team continua a cercare altri oggetti simili per comprendere la formazione delle galassie e le fusioni di buchi neri.