Agujero negro inactivo hallado a 30.000 años luz

Un agujero negro supermasivo inactivo, situado lejos del centro de su galaxia, ha sido descubierto por astrónomos de la Universidad de Maryland, según informaron el 6 de agosto de 2026. El hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal Letters el 27 de julio de 2026, marca la primera vez que se encuentra un agujero negro inactivo a tal distancia del núcleo galáctico.

El agujero negro se reveló al desgarrar a una estrella que pasaba, produciendo un destello de luz breve e intenso. Como no estaba consumiendo materia activamente, habría permanecido invisible de otro modo. Suvi Gezari, coautora del estudio y profesora asociada de astronomía en la UMD, afirmó que el descubrimiento desafía la suposición de que los agujeros negros supermasivos residen solo en los centros galácticos y conducirá a encontrar muchos más agujeros negros errantes.

El objeto se encuentra a 9,3 kiloparsecs, unos 30.000 años luz, del centro de su galaxia, con una masa comparable a la del agujero negro central de la Vía Láctea. Sylvain Veilleux, profesor de astronomía de la UMD, señaló la desconcertante ausencia de una galaxia visible a su alrededor, lo que sugiere que una colisión galáctica pasada pudo haber despojado a las estrellas, dejando solo el núcleo y el agujero negro. Otra posibilidad es una interacción de tres cuerpos que expulsó al más pequeño.

Los investigadores detectaron el evento utilizando la Instalación Transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar, que examina todo el cielo del norte cada dos días. Para manejar los datos masivos, crearon un programa de IA entrenado para reconocer eventos de disrupción de marea, el patrón de luz de una estrella destruida por un agujero negro. El sistema comenzó a operar en agosto de 2025 e identificó el agujero negro errante solo tres meses después, según el autor principal del estudio, Robert David Stein, becario postdoctoral Neil Gehrels en el Instituto Conjunto de Ciencia Espacial.

Stein recordó vívidamente el momento del descubrimiento, señalando que el equipo rápidamente activó otros instrumentos para obtener más datos. La investigación, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y otras organizaciones, demuestra que el aprendizaje automático puede abrir nuevas áreas de investigación. Stein espera que futuras búsquedas con el Observatorio Vera C. Rubin de NSF-DOE en Chile, que debutó el pasado junio, puedan encontrar docenas o cientos de agujeros negros errantes anualmente.

Veilleux destacó el nuevo espectrómetro del Telescopio Lowell Discovery, una colaboración entre GSFC, UMD y el Observatorio Lowell, que podría detectar eventos de disrupción de marea a mayores distancias. Calificó este como el caso más sólido de un agujero negro errante, estableciendo un estándar para futuros descubrimientos. El equipo continúa buscando más objetos de este tipo para comprender la formación de galaxias y las fusiones de agujeros negros.