Japon : un fossile révèle un prémaxillaire de mosasaure

Un fossile collecté il y a plus de 30 ans dans la préfecture d'Osaka a livré quatre os jusqu'alors non identifiés, dont le premier prémaxillaire confirmé d'un mosasaure japonais, ont annoncé des chercheurs lors de la 177e réunion annuelle de la Société paléontologique du Japon, le 27 juin 2026. Les os ont été trouvés encore enchâssés dans la roche qui n'avait pas été entièrement préparée, selon une équipe de l'Université des sciences d'Okayama, de l'Université de la ville de Tokyo, du Musée d'histoire naturelle de Kishiwada et d'autres institutions.

Les fossiles ont été découverts à l'origine entre 1990 et 1992 à Sobura, dans la ville de Kaizuka, préfecture d'Osaka, puis conservés au Musée d'histoire naturelle de Kishiwada. Lorsque les scientifiques ont récemment réexaminé la roche non préparée, ils ont identifié quatre os, dont un prémaxillaire – l'os situé à l'avant de la mâchoire supérieure. C'est la première fois qu'un prémaxillaire est confirmé dans un fossile de mosasaure trouvé au Japon.

Cette découverte est importante car le spécimen présente également des caractéristiques anatomiques inhabituelles qui ne correspondent à aucun mosasaure décrit précédemment, ce qui suggère qu'il pourrait appartenir à une nouvelle espèce. Les mosasaures étaient de grands reptiles marins qui vivaient dans les océans du monde entier au Crétacé supérieur, il y a environ 98 à 66 millions d'années. À l'époque de la découverte initiale, les chercheurs disposaient de beaucoup moins de spécimens de mosasaures pour comparaison, ce qui rendait l'identification difficile ; des décennies de données anatomiques accumulées ont permis à l'équipe de reconnaître le prémaxillaire.

Outre le prémaxillaire, les chercheurs ont examiné le basisphénoïde, un os proche de la boîte crânienne, et ont trouvé des traits distinctifs : de courtes projections en forme de cornes s'étendant vers l'extérieur et l'absence d'un sillon médian ventral. Ces caractéristiques diffèrent de celles documentées chez les mosasaures connus, ce qui soulève la possibilité que le fossile représente une espèce non décrite.

Ces résultats soulignent l'intérêt de réexaminer les spécimens non préparés dans les collections des musées, qui peuvent contenir des os importants négligés pendant des décennies. Ces travaux pourraient également aider les scientifiques à mieux comprendre les écosystèmes marins du Pacifique nord-ouest au cours du Crétacé. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le spécimen représente réellement une nouvelle espèce de mosasaure.