日本の化石でモササウルス前上顎骨を初確認、新種の可能性

大阪府で30年以上前に採集された化石から、これまで未確認だった4つの骨が発見され、その中に日本産モササウルスとしては初めての前上顎骨が含まれていることが、2026年6月27日に開催された日本古生物学会第177回例会で発表された。岡山理科大学、東京都市大学、岸和田市立自然史博物館などの研究チームによると、これらの骨は未整備のまま岩石に埋もれていたという。

化石は1990年から1992年にかけて大阪府貝塚市曽布羅で発見され、岸和田市立自然史博物館に保管されていた。科学者らが未処理の岩石を再調査したところ、上顎の最前部にある前上顎骨を含む4つの骨を確認した。日本で発見されたモササウルス化石で前上顎骨が確認されたのはこれが初めて。

この発見が重要なのは、この標本が既知のどのモササウルスとも一致しない特異な解剖学的特徴を示しており、新種である可能性があるからだ。モササウルスは白亜紀後期（約9800万～6600万年前）に世界中の海に生息していた大型海生爬虫類。発見当時は比較できる標本が少なく同定が難しかったが、数十年にわたって蓄積された解剖学的データにより、研究チームは前上顎骨を認識できた。

研究チームは前上顎骨に加え、脳頭蓋付近の骨である基後頭骨も調べ、外側に伸びる短い角状突起と腹側正中溝の欠如という特徴的な形質を確認した。これらの特徴は既知のモササウルスには見られず、未記載種である可能性が高まった。

この発見は、博物館のコレクションにある未処理の標本を再調査する価値を浮き彫りにしている。そこには数十年間見落とされてきた重要な骨が眠っているかもしれない。また、白亜紀の北西太平洋における海洋生態系の理解にも役立つ可能性がある。標本が本当に新種のモササウルスであるかどうかを判断するには、さらなる研究が必要だ。