Japans fossiel toont eerste mosasaurus-premaxilla, mogelijk nieuwe

Een fossiel dat meer dan dertig jaar geleden in de prefectuur Osaka werd verzameld, heeft vier voorheen niet herkende botten opgeleverd, waaronder de eerste bevestigde premaxilla van een Japanse mosasaurus. Dat maakten onderzoekers bekend tijdens de 177e jaarvergadering van de Palaeontological Society of Japan op 27 juni 2026. De botten zaten nog ingebed in gesteente dat niet volledig was geprepareerd, aldus een team van de Okayama University of Science, Tokyo City University, het Natural History Museum in Kishiwada en andere instellingen.

De fossielen werden oorspronkelijk tussen 1990 en 1992 ontdekt in Sobura, Kaizuka, in de prefectuur Osaka, en later opgeslagen in het Natural History Museum in Kishiwada. Toen wetenschappers onlangs het onvoorbereide gesteente opnieuw onderzochten, identificeerden ze vier botten, waaronder een premaxilla – het bot helemaal vooraan in de bovenkaak. Dit is de eerste keer dat een premaxilla is bevestigd in een mosasaurusfossiel dat in Japan is gevonden.

De ontdekking is belangrijk omdat het specimen ook ongebruikelijke anatomische kenmerken vertoont die niet overeenkomen met eerder beschreven mosasauriërs, wat suggereert dat het mogelijk om een nieuwe soort gaat. Mosasauriërs waren grote mariene reptielen die tijdens het Laat-Krijt, ongeveer 98 tot 66 miljoen jaar geleden, in oceanen over de hele wereld leefden. Ten tijde van de oorspronkelijke ontdekking hadden onderzoekers veel minder mosasaurus-specimens ter vergelijking, waardoor identificatie moeilijk was; decennia van verzamelde anatomische gegevens stelden het team in staat om de premaxilla te herkennen.

Naast de premaxilla onderzochten de onderzoekers het basisfenoïde, een bot nabij de hersenpan, en vonden onderscheidende kenmerken: korte hoornachtige uitsteeksels die naar buiten steken en de afwezigheid van een ventrale mediane groef. Deze kenmerken verschillen van die bij bekende mosasauriërs, wat de mogelijkheid oproept dat het fossiel een onbeschreven soort vertegenwoordigt.

De bevindingen benadrukken de waarde van het opnieuw bekijken van onvoorbereide specimens in museumcollecties, die mogelijk belangrijke botten bevatten die decennialang over het hoofd zijn gezien. Het werk kan wetenschappers ook helpen om mariene ecosystemen in het noordwesten van de Stille Oceaan tijdens het Krijt beter te begrijpen. Verder onderzoek is nodig om te bepalen of het specimen werkelijk een nieuwe mosasaurussoort vertegenwoordigt.