Syphilis : des squelettes vieux de 3 500 ans remettent en cause son

Une étude portant sur des squelettes vieux de 3 500 ans découverts au Vietnam suggère que la transmission congénitale des maladies tréponémiques – historiquement considérée comme une caractéristique de la syphilis vénérienne – peut également se produire dans des formes non vénériennes telles que le pian. Les travaux, dirigés par le Dr Melandri Vlok de l'université Charles Sturt, ont été publiés dans l'International Journal of Osteoarchaeology le 12 août 2026.

L'équipe a examiné 309 individus provenant de 16 sites archéologiques à travers le Vietnam, couvrant une période allant de 10 000 à 1 000 ans avant le présent. Trois enfants présentaient des anomalies dentaires et des lésions osseuses compatibles avec une tréponématose congénitale. Deux provenaient de Man Bac, dans le nord du Vietnam, un site présentant des taux inhabituellement élevés de maladie tréponémique, principalement chez les enfants et les adolescents – un schéma plus cohérent avec une propagation par contact cutané qu'avec une transmission sexuelle.

Ces découvertes remettent en cause une hypothèse de longue date en paléopathologie. Selon le Dr Vlok, l'infection congénitale dans les restes anciens a souvent été considérée comme une preuve solide de syphilis vénérienne, mais cela n'est pas toujours vrai. Si les tréponématoses non vénériennes peuvent également passer de la mère à l'enfant, certains cas précédemment étiquetés comme syphilis congénitale pourraient représenter des maladies entièrement différentes.

Cela a des implications pour les débats sur l'origine de la syphilis et sur son existence hors des Amériques avant Christophe Colomb. Aucune syphilis vénérienne précolombienne confirmée n'a été identifiée génétiquement, et des études montrent la présence de multiples maladies tréponémiques dans les populations anciennes. En Asie du Sud-Est tropicale, l'ADN ancien est mal conservé, et l'échantillonnage destructif soulève des préoccupations éthiques, selon Minh Tran, co-auteur principal de l'université des Philippines à Diliman.

Les chercheurs soutiennent que les maladies tréponémiques ont une histoire plus complexe qu'on ne le pensait. Le Dr Vlok note que le pian réémerge en raison de la crise climatique, ce qui rend essentiel de comprendre comment ces maladies ont évolué aux côtés des sociétés humaines.