일본 화석서 모사사우루스 전상악골 첫 발견, 신종 가능성

30여 년 전 오사카부에서 수집된 화석에서 이전에 알려지지 않았던 뼈 4개가 발견됐으며, 그중에는 일본산 모사사우루스 화석으로는 처음 확인된 전상악골(위턱 맨 앞쪽 뼈)이 포함돼 있다고 연구진이 2026년 6월 27일 일본고생물학회 제177회 연례 총회에서 발표했다. 오카야마이과대학, 도쿄도시대학, 기시와다시 자연사박물관 등 소속 연구진에 따르면 이 뼈들은 아직 완전히 정리되지 않은 암석에 박힌 채 발견됐다.

이 화석은 1990년에서 1992년 사이 오사카부 가이즈카시 소부라에서 처음 발견돼 기시와다시 자연사박물관에 보관돼 왔다. 연구진이 최근 미처리 암석을 다시 조사한 결과 전상악골을 포함한 뼈 4개를 확인했다. 일본에서 발견된 모사사우루스 화석에서 전상악골이 확인된 것은 이번이 처음이다.

이번 발견이 중요한 이유는 이 표본이 기존에 알려진 어떤 모사사우루스와도 맞지 않는 특이한 해부학적 특징을 보여 신종일 가능성이 있기 때문이다. 모사사우루스는 백악기 후기(약 9800만~6600만 년 전)에 전 세계 바다에 서식했던 대형 해양 파충류다. 원래 발견 당시에는 비교할 만한 모사사우루스 표본이 훨씬 적어 동정이 어려웠지만, 수십 년간 축적된 해부학적 데이터 덕분에 연구진이 전상악골을 알아볼 수 있었다.

연구진은 전상악골 외에도 두개골 바닥 부근의 기저접형골을 조사해 짧은 뿔 모양 돌기가 바깥쪽으로 뻗어 있고 배쪽正中溝가 없다는 독특한 특징을 발견했다. 이러한 특징은 알려진 모사사우루스에서는 보고된 바 없어, 이 화석이 미기재 종일 가능성을 높인다.

이번 발견은 박물관 소장품 중 아직 준비되지 않은 표본을 다시 살펴보는 것의 가치를 보여준다. 수십 년간 간과된 중요한 뼈가 숨어 있을 수 있기 때문이다. 또한 이 연구는 백악기 북서태평양 해양 생태계를 이해하는 데도 도움이 될 수 있다. 이 표본이 실제로 새로운 모사사우루스 종인지 확인하려면 추가 연구가 필요하다.