Starlink traza la atmósfera superior en un primer escaneo tomográfico

Investigadores de la Universidad de Kioto han desarrollado un método para mapear la atmósfera superior de la Tierra utilizando datos orbitales de los satélites Starlink, creando una vista bidimensional de la densidad termosférica. La técnica aplica tomografía a información satelital de acceso público, según un estudio publicado el 12 de agosto de 2026.

La termosfera, una capa de gas neutro situada entre unos 100 y 1.000 kilómetros de altitud, constituye más del 99 por ciento de la atmósfera superior. Su densidad afecta la resistencia que experimentan los satélites, pero es difícil de medir directamente, a diferencia de la ionosfera ionizada, que representa menos del 1 por ciento y puede observarse mediante el comportamiento de las ondas de radio.

Mejores mediciones de la densidad termosférica podrían mejorar las predicciones del movimiento de los satélites y reducir los riesgos de colisión a medida que la órbita terrestre baja se vuelve más congestionada. El equipo de Kioto estimó la densidad alrededor de aproximadamente 1.200 satélites Starlink que vuelan a una altitud de 482 kilómetros, utilizando la disminución gradual de sus órbitas para inferir la resistencia atmosférica.

La instantánea resultante, a unos 500 kilómetros de altitud, es el primer análisis tomográfico de este tipo, según los investigadores. Los patrones de densidad mostraron una fuerte consistencia con las observaciones de los satélites SWARM de la Agencia Espacial Europea, que miden los cambios de densidad a lo largo de sus trayectorias orbitales.

El trabajo se basa en un estudio anterior del mismo equipo que utilizó datos de elementos de dos líneas de los satélites Starlink para estimar cómo cambiaba la densidad termosférica con el tiempo y la altitud. El nuevo análisis añade la variación horizontal en latitud y longitud, revelando una mayor estructura geográfica en la termosfera.

El autor correspondiente, Mamoru Yamamoto, describió el estudio como "un estudio multidisciplinario entre la ciencia espacial y la ingeniería espacial", señalando que es necesario un diálogo más profundo entre ambos campos. La técnica podría eventualmente apoyar el monitoreo de la densidad atmosférica en tiempo casi real alrededor de los satélites, mejorando los pronósticos del clima espacial y las operaciones satelitales.