IXPE de la NASA capta la birrefringencia del vacío

El IXPE (Explorador de Polarimetría de Rayos X por Imágenes) de la NASA podría haber captado la primera evidencia directa de la birrefringencia del vacío, una predicción de la electrodinámica cuántica formulada hace 90 años, según un estudio publicado en Nature el 5 de agosto de 2026.

La evidencia proviene de más de 140 horas de observaciones del magnetar 1E 1547.0-5408, una estrella de neutrones de rápida rotación con campos magnéticos más de un billón de veces más fuertes que los de la Tierra, recopiladas entre marzo y abril de 2025.

Las mediciones coordinadas del telescopio NICER de la NASA y del radiotelescopio Murriyang de la CSIRO convirtieron este estudio en la primera investigación simultánea de polarización de radio y rayos X de un magnetar.

Los datos revelaron una polarización de rayos X casi tres veces superior a la que predicen los modelos estándar de emisión superficial. La geometría magnética del magnetar normalmente suprimiría la polarización hasta casi cero en ciertas fases de rotación, por lo que esta polarización alta y de variación suave constituye una anomalía sorprendente.

Los investigadores atribuyen la señal a la birrefringencia del vacío, teorizada por primera vez en 1936. El concepto sostiene que los campos magnéticos extremos alteran el vacío, convirtiéndolo en un prisma que filtra la luz según su dirección y amplifica la polarización.

Las simulaciones, codirigidas por Hoa Dinh Thi, investigadora posdoctoral de la Universidad Rice, muestran que reproducir la polarización de rayos X observada y, a la vez, cumplir con las restricciones de radio requiere la birrefringencia del vacío en el entorno de la estrella de neutrones.

“Este resultado pone de relieve el poder interdisciplinario de la astrofísica”, afirmó Rachael Stewart, candidata a doctorado en la Universidad George Washington y autora principal del estudio. “La información de este núcleo estelar distante nos da pistas sobre la naturaleza del tejido de la realidad”.

Se planean más observaciones del IXPE de este magnetar y de otros para confirmar la señal y posiblemente descubrir efectos exóticos adicionales de la electrodinámica cuántica.

El IXPE es una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Italiana, liderada por el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA.