El lecho marino ártico retiene el 90% del carbono del permafrost

Solo alrededor del diez por ciento del carbono orgánico presente en los sedimentos costeros procedentes del deshielo del permafrost se convierte en gases de efecto invernadero que pueden pasar a la atmósfera, mientras que el resto permanece enterrado en el lecho marino, según un estudio publicado en Nature Geoscience el 3 de agosto de 2026.

El permafrost del Ártico almacena aproximadamente 1.300 gigatoneladas de carbono orgánico, y otras 400 gigatoneladas se hallan en sedimentos oceánicos y deltas fluviales. El calentamiento está provocando la erosión de las costas, que liberan hasta 0,02 gigatoneladas de carbono al mar cada año, una cifra que podría aumentar entre un 70 y un 150 por ciento para 2100, según el autor principal, el Dr. Manuel Ruben del Instituto Alfred Wegener (AWI).

Los investigadores analizaron núcleos de sedimento recogidos frente a la costa de Qikiqtaruk (isla Herschel) en Canadá, que representan unos 50 años de deposición. Mediante isótopos de carbono, descubrieron que los microorganismos marinos consumen preferentemente el carbono fresco de las algas oceánicas, dejando enterrada la mayor parte del carbono derivado del permafrost.

La profesora Gesine Mollenhauer, geoquímica del AWI y coportavoz del Clúster de Excelencia 'El fondo oceánico: la interfaz inexplorada de la Tierra', describió a los microbios que habitan los sedimentos como bacterias 'gourmet' que prefieren el carbono fresco de los restos de algas recientes a los depósitos antiguos de permafrost.

Los hallazgos sugieren que el carbono del deshielo del permafrost podría contribuir menos a los niveles atmosféricos de gases de efecto invernadero de lo que se temía. Sin embargo, los investigadores advierten de que parte del carbono del permafrost podría descomponerse antes de llegar al lecho marino, por lo que se necesitan más investigaciones.

Este estudio proporciona una base más precisa para los modelos climáticos que predicen el impacto global del deshielo del permafrost. La campaña internacional 'Arctic Pulse', prevista para 2027, utilizará el rompehielos de investigación Polarstern, los aviones del AWI y estaciones terrestres para explorar cómo el carbono del permafrost afecta a los ecosistemas costeros, incluida la penetración de la luz y la red trófica.