Zepsute koło łazika Spirit ujawnia dowody na istnienie starożytnych gorących źródeł na Marsie

Łazik Spirit NASA, który badał Marsa od 2004 roku, dokonał ważnego odkrycia naukowego po tym, jak jego przednie koło przestało działać. Inżynierowie dostosowali się, prowadząc łazik do tyłu, ciągnąc martwe koło przez marsjańską glebę. Ta niezamierzona orka odsłoniła jasną, bogatą w krzemionkę glebę w pobliżu miejsca zwanego Home Plate w wzgórzach Columbia w kraterze Gusev. Odkrycie, ogłoszone w 2007 roku, wskazuje na przeszłą aktywność hydrotermalną, taką jak gorące źródła lub otwory parowe, które mogły wspierać życie mikrobiologiczne. Złoża krzemionki zostały zidentyfikowane przez Miniaturowy Spektrometr Emisyjny Termiczny Spirit i potwierdzone przez jego spektrometr Mössbauera. Znalezisko jest znaczące, ponieważ dostarcza mocnych dowodów na istnienie bogatego w wodę, potencjalnie nadającego się do zamieszkania środowiska w starożytnej przeszłości Marsa. Awaria koła łazika, początkowo niepowodzenie, okazała się szczęśliwym trafem. Spirit kontynuował działalność do 2010 roku, kiedy zamilkł po ugrzęźnięciu w miękkiej glebie. Odkrycie krzemionki pozostaje jednym z najważniejszych wyników misji, wpływając na późniejsze strategie eksploracji Marsa.