عجلة سبيريت المكسورة تكشف عن أدلة السيليكا على ينابيع حارة قديمة على المريخ

مركبة سبيريت التابعة لناسا، التي كانت تستكشف المريخ منذ عام 2004، حققت اكتشافًا علميًا كبيرًا بعد توقف عجلتها الأمامية عن العمل. تكيف المهندسون بقيادة المركبة إلى الخلف، مما أدى إلى جر العجلة الميتة عبر التربة المريخية. كشف هذا الحرث غير المقصود عن تربة غنية بالسيليكا بالقرب من موقع يُدعى هوم بليت في تلال كولومبيا داخل فوهة غوسيف. الاكتشاف، الذي أُعلن عنه في عام 2007، يشير إلى نشاط حراري مائي سابق، مثل الينابيع الحارة أو فتحات البخار، التي قد تكون دعمت الحياة الميكروبية. تم تحديد رواسب السيليكا بواسطة مطياف الانبعاث الحراري المصغر لسبيريت وأكدها مطياف موسباور. الاكتشاف مهم لأنه يقدم دليلاً قويًا على بيئة غنية بالمياه وقابلة للسكن في ماضي المريخ القديم. فشل عجلة المركبة، الذي كان في البداية نكسة، تحول إلى فرصة سعيدة. استمرت سبيريت في العمل حتى عام 2010، عندما صمتت بعد أن علقت في تربة ناعمة. يظل اكتشاف السيليكا أحد أهم نتائج المهمة، مما أثر على استراتيجيات استكشاف المريخ اللاحقة.