La ruota rotta del rover Spirit rivela tracce di silice di antiche sorgenti termali su Marte

Il rover Spirit della NASA, che esplorava Marte dal 2004, fece una scoperta scientifica importante dopo che la sua ruota anteriore smise di funzionare. Gli ingegneri si adattarono guidando il rover all'indietro, trascinando la ruota morta attraverso il suolo marziano. Questo aratura involontaria scoprì un suolo ricco di silice brillante vicino a un luogo chiamato Home Plate nelle Columbia Hills del cratere Gusev. La scoperta, annunciata nel 2007, indica una passata attività idrotermale, come sorgenti termali o sbuffi di vapore, che avrebbero potuto sostenere la vita microbica. I depositi di silice furono identificati dallo spettrometro a emissione termica miniaturizzato di Spirit e confermati dal suo spettrometro Mössbauer. La scoperta è significativa perché fornisce una forte evidenza di un ambiente ricco d'acqua e potenzialmente abitabile nel passato antico di Marte. Il guasto della ruota del rover, inizialmente un contrattempo, si trasformò in un'opportunità fortuita. Spirit continuò a operare fino al 2010, quando cadde in silenzio dopo essersi impantanato in un terreno soffice. La scoperta della silice rimane uno dei risultati più importanti della missione, influenzando le successive strategie di esplorazione di Marte.