Roda quebrada do rover Spirit revela evidências de sílica de fontes termais antigas em Marte

O rover Spirit da NASA, que explorava Marte desde 2004, fez uma grande descoberta científica depois que sua roda dianteira parou de funcionar. Engenheiros adaptaram dirigindo o rover de ré, arrastando a roda morta pelo solo marciano. Esta aração não intencional descobriu solo rico em sílica brilhante perto de um local chamado Home Plate nas Colinas Columbia da Cratera Gusev. A descoberta, anunciada em 2007, aponta para atividade hidrotermal passada, como fontes termais ou saídas de vapor, que poderiam ter sustentado vida microbiana. Os depósitos de sílica foram identificados pelo Espectrômetro de Emissão Térmica em Miniatura do Spirit e confirmados por seu espectrômetro Mössbauer. A descoberta é significativa porque fornece fortes evidências de um ambiente rico em água e potencialmente habitável no passado antigo de Marte. A falha na roda do rover, inicialmente um contratempo, transformou-se em uma oportunidade fortuita. O Spirit continuou operando até 2010, quando silenciou após ficar preso em solo macio. A descoberta de sílica continua sendo uma das descobertas mais importantes da missão, influenciando estratégias posteriores de exploração de Marte.