Gebroken wiel van Spirit-rover onthult silica-bewijs van oude warmwaterbronnen op Mars

NASA's Spirit-rover, die sinds 2004 Mars verkende, deed een belangrijke wetenschappelijke ontdekking nadat het voorwiel stopte met werken. Ingenieurs pasten zich aan door de rover achteruit te rijden, waarbij het dode wiel door de Martiaanse grond werd gesleept. Dit onbedoelde ploegen bracht heldere, silica-rijke grond bloot nabij een locatie genaamd Home Plate in de Columbia Hills van de Gusev-krater. De ontdekking, aangekondigd in 2007, wijst op vroegere hydrothermale activiteit, zoals warmwaterbronnen of stoomopeningen, die microbiëel leven hadden kunnen ondersteunen. De silica-afzettingen werden geïdentificeerd door Spirit's Miniature Thermal Emission Spectrometer en bevestigd door de Mössbauer-spectrometer. De vondst is significant omdat het sterk bewijs levert van een waterrijke, potentieel bewoonbare omgeving in het oude verleden van Mars. Het falen van het wiel van de rover, aanvankelijk een tegenslag, veranderde in een gelukkige kans. Spirit bleef opereren tot 2010, toen het stilviel nadat het vast kwam te zitten in zachte grond. De silica-ontdekking blijft een van de belangrijkste bevindingen van de missie en beïnvloedde latere Marsverkenningsstrategieën.