La roue cassée du rover Spirit révèle des preuves de silice provenant d'anciennes sources chaudes sur Mars

Le rover Spirit de la NASA, qui explorait Mars depuis 2004, a fait une découverte scientifique majeure après que sa roue avant a cessé de fonctionner. Les ingénieurs ont adapté la conduite en faisant reculer le rover, traînant la roue morte à travers le sol martien. Ce labour involontaire a mis au jour un sol riche en silice près d'un endroit appelé Home Plate dans les collines Columbia du cratère Gusev. La découverte, annoncée en 2007, indique une activité hydrothermale passée, comme des sources chaudes ou des cheminées de vapeur, qui auraient pu soutenir la vie microbienne. Les dépôts de silice ont été identifiés par le spectromètre d'émission thermique miniature de Spirit et confirmés par son spectromètre Mössbauer. La découverte est significative car elle fournit une preuve solide d'un environnement riche en eau et potentiellement habitable dans le passé ancien de Mars. La panne de roue du rover, initialement un revers, s'est transformée en une opportunité fortuite. Spirit a continué à fonctionner jusqu'en 2010, date à laquelle il est devenu silencieux après s'être coincé dans un sol meuble. La découverte de silice reste l'une des plus importantes de la mission, influençant les stratégies ultérieures d'exploration de Mars.