Wyzwania szybkiego ponownego użycia Starshipa utrzymują się pomimo ostatnich sukcesów

Program Starship firmy SpaceX osiągnął znaczące kamienie milowe, w tym udane loty testowe i lądowania boosterów, ale firma wciąż stoi przed poważnymi przeszkodami w osiągnięciu szybkiej możliwości ponownego użycia tej ogromnej rakiety. Wyzwanie polega na ekstremalnych naprężeniach termicznych i mechanicznych, którym pojazd podlega podczas ponownego wejścia w atmosferę i lądowania, co wymaga rozległych inspekcji i remontów między lotami. Spowalnia to czas realizacji, podważając cel SpaceX, jakim jest latanie Starshipem wiele razy dziennie.

Według najnowszej analizy, obecny czas realizacji dla prototypu Starshipa mierzony jest w miesiącach, a nie godzinach czy dniach. Na przykład po piątym zintegrowanym locie testowym w październiku 2024 roku, booster Super Heavy wymagał tygodni pracy, aby wymienić osłony termiczne i sprawdzić elementy silnika. Stalowa konstrukcja pojazdu, choć trwała, nadal ulega wypaczeniom i pęknięciom z powodu intensywnego ciepła podczas ponownego wejścia w atmosferę. Problemy te dotyczą nie tylko boostera, ale także górnego stopnia, który musi przetrwać prędkości orbitalne.

Brak możliwości szybkiego ponownego użycia Starshipa ma znaczenie, ponieważ cały biznesowy model pojazdu opiera się na niskokosztowych lotach o wysokiej częstotliwości. SpaceX planuje używać Starshipa do rozmieszczania satelitów, misji księżycowych w ramach programu Artemis NASA, a ostatecznie do kolonizacji Marsa. Każdy lot jest obecnie szacowany na dziesiątki milionów dolarów, ale szybkie ponowne użycie mogłoby obniżyć ten koszt do kilku milionów. Bez rozwiązania problemu remontów, Starship nie osiągnie ekonomii niezbędnej do realizacji tych ambitnych celów.

Konkretne liczby ze źródła wskazują, że po locie 5 inżynierowie wymienili ponad 1000 płytek osłony termicznej na boosterze Super Heavy, a pojazd spędził ponad 30 dni w hangarze na inspekcje polotowe. Górny stopień z tego lotu nie został odzyskany, ponieważ został celowo zniszczony podczas opadania. Wcześniejsze loty, takie jak test z marca 2024 roku, zakończyły się rozpadem pojazdu przed lądowaniem, co podkreśla trudność kontrolowanego ponownego wejścia w atmosferę.

Kontekst tła ujawnia, że SpaceX szybko iteruje projekt Starshipa, a każdy lot testowy uwzględnia wyciągnięte wnioski. Firma ulepszyła osłonę termiczną mocniejszymi płytkami i poprawiła siłowniki klap, aby lepiej kontrolować opadanie. Jednak podstawowa fizyka ponownego wejścia w atmosferę – temperatury plazmy przekraczające 1400 stopni Celsjusza – oznacza, że nawet niewielkie uszkodzenia mogą wymagać rozległych napraw. CEO SpaceX, Elon Musk, przyznał, że osiągnięcie szybkiego ponownego użycia jest „najtrudniejszą częścią” programu Starship.

Patrząc w przyszłość, SpaceX planuje przeprowadzić więcej lotów testowych w 2025 roku, dążąc do wykazania szybszego czasu realizacji. Firma opracowuje również nową wersję silnika Raptor, która może być bardziej odporna na wielokrotne użycie. Ponadto SpaceX bada alternatywne materiały osłony termicznej i aktywne systemy chłodzenia. Jednak źródło sugeruje, że przełom nie jest bliski, a szybkie ponowne użycie może pozostać nieuchwytne przez kilka kolejnych lat. Do tego czasu Starship będzie prawdopodobnie latał w tempie znacznie wolniejszym niż pierwotnie zakładano.