Onderzoek onthult dat vroege slangen diverse hersenen en ecologieën hadden

Een nieuwe studie gepubliceerd in Nature onthult dat de vroegste slangen een verrassende diversiteit vertoonden in hersenvorm en ecologie, wat lang gekoesterde aannames over slangenevolutie uitdaagt. Onderzoekers analyseerden CT-scans van gefossiliseerde schedels van vier oude slangensoorten die tussen de 100 en 70 miljoen jaar geleden leefden, tijdens het Krijt. De bevindingen tonen aan dat deze vroege slangen al duidelijke hersenmorfologieën hadden die waren aangepast aan verschillende levenswijzen, waaronder gravende, aquatische en terrestrische habitats.

De studie beïnvloedt ons begrip van de oorsprong van slangen, wat suggereert dat de gemeenschappelijke voorouder van alle slangen ecologisch gevarieerder kan zijn geweest dan eerder gedacht. Dit is belangrijk omdat het het verhaal van slangenevolutie hervormt, wat aangeeft dat belangrijke aanpassingen zoals gif en wurging mogelijk later zijn ontstaan dan de diversificatie van hersen- en zintuigsystemen. Het onderzoeksteam, geleid door wetenschappers van de University of Alberta en de University of Bristol, gebruikte hoge-resolutie CT-scans om de hersencapsules van de fossielen te reconstrueren, waaronder soorten uit Zuid-Amerika, Afrika en Europa.

Specifieke getallen en data uit de studie omvatten de vier fossiele soorten: Dinilysia patagonica (85 miljoen jaar oud), Najash rionegrina (95 miljoen jaar) en twee niet nader genoemde soorten uit het Cenomanien (100 miljoen jaar geleden). De scans onthulden dat Dinilysia een hersen had dat was aangepast aan gravend leven, terwijl Najash kenmerken vertoonde die geassocieerd worden met leven aan de oppervlakte. De onderzoekers merkten ook op dat de verhouding tussen hersen- en lichaamsgrootte bij deze vroege slangen vergelijkbaar was met die van moderne slangen, wat aangeeft dat de hersengrootte vroeg evolueerde.

Achtergrond uit de bron merkt op dat eerdere theorieën suggereerden dat slangen evolueerden van een gravende voorouder met een eenvoudig brein, maar het nieuwe bewijs wijst op een complexere vroege geschiedenis. De hoofdauteur van de studie, Dr. Hongyu Yi, verklaarde dat de bevindingen "het idee omverwerpen dat vroege slangen allemaal een vergelijkbare hersenvorm hadden." De waarschijnlijke volgende stappen omvatten verdere analyse van extra fossielen om te traceren hoe slangenhersenen in de loop van de tijd evolueerden, en het integreren van deze gegevens met genetische studies om de evolutionaire stamboom van slangen te verfijnen.