Badanie ujawnia, że wczesne węże miały zróżnicowane mózgi i ekologię

Nowe badanie opublikowane w Nature ujawnia, że najwcześniejsze węże wykazywały zaskakującą różnorodność kształtu mózgu i ekologii, podważając długo utrzymywane założenia dotyczące ewolucji węży. Naukowcy przeanalizowali skany CT skamieniałych czaszek czterech starożytnych gatunków węży, które żyły od 100 do 70 milionów lat temu, w okresie kredy. Wyniki pokazują, że te wczesne węże miały już odrębne morfologie mózgu dostosowane do różnych stylów życia, w tym siedlisk ryjących, wodnych i lądowych.

Badanie wpływa na nasze rozumienie pochodzenia węży, sugerując, że wspólny przodek wszystkich węży mógł być bardziej zróżnicowany ekologicznie niż wcześniej sądzono. Ma to znaczenie, ponieważ przekształca narrację ewolucji węży, wskazując, że kluczowe adaptacje, takie jak jad i duszenie, mogły pojawić się później niż zróżnicowanie układów mózgowych i sensorycznych. Zespół badawczy, kierowany przez naukowców z University of Alberta i University of Bristol, wykorzystał wysokorozdzielcze skanowanie CT do rekonstrukcji puszek mózgowych skamieniałości, które obejmowały gatunki z Ameryki Południowej, Afryki i Europy.

Konkretne liczby i daty z badania obejmują cztery gatunki kopalne: Dinilysia patagonica (85 milionów lat), Najash rionegrina (95 milionów lat) oraz dwa nienazwane gatunki z etapu cenomanu (100 milionów lat temu). Skany ujawniły, że Dinilysia miała mózg przystosowany do rycia, podczas gdy Najash wykazywał cechy związane z życiem na powierzchni. Naukowcy zauważyli również, że stosunek wielkości mózgu do ciała u tych wczesnych węży był porównywalny do współczesnych węży, co wskazuje, że wielkość mózgu wyewoluowała wcześnie.

Tło ze źródła informuje, że wcześniejsze teorie sugerowały, iż węże wyewoluowały od ryjącego przodka z prostym mózgiem, ale nowe dowody wskazują na bardziej złożoną wczesną historię. Główny autor badania, dr Hongyu Yi, stwierdził, że odkrycia „obalają pogląd, że wczesne węże były podobne pod względem kształtu mózgu”. Prawdopodobne kolejne kroki obejmują dalszą analizę dodatkowych skamieniałości w celu prześledzenia, jak mózgi węży ewoluowały w czasie, oraz integrację tych danych z badaniami genetycznymi w celu udoskonalenia drzewa ewolucyjnego węży.