Chicxulub-inslag roosterde dinosauriërs met verhitte stofwolk

De asteroïde die 66 miljoen jaar geleden de aarde trof, verhitte de bovenste atmosfeer, roosterde levende organismen en stak bosbranden aan, volgens een studie gepubliceerd op 28 juli 2026. Die gebeurtenis veroorzaakte de massa-extinctie aan het einde van het Krijt, die driekwart van alle plant- en diersoorten uitroeide, waaronder de dinosauriërs.

Wetenschappers hebben fel gedebatteerd over de dodingsmechanismen, maar de algemeen aanvaarde Alvarez-hypothese, voorgesteld in 1980, suggereerde dat een inslag de extinctie veroorzaakte op basis van hoge iridiumniveaus in sedimentaire lagen wereldwijd. De Nederlandse geofysicus Jan Smit kwam onafhankelijk tot een vergelijkbare conclusie in hetzelfde jaar.

Geofysici ontdekten de Chicxulub-krater voor het eerst in het Mexicaanse schiereiland Yucatán in de late jaren 1970. De asteroïde, tussen 11 en 81 kilometer breed, kwam energie vrij die een miljard keer groter was dan de atoombommen die in 1945 op Hiroshima en Nagasaki werden gedropt. Het smolt, schokte en wierp graniet uit, veroorzaakte waarschijnlijk een megatsunami en vulde de atmosfeer met verdampt gesteente en sulfaten.

Volgens de studie was het roostereffect van de verhitte stofwolk niet de primaire focus van eerder onderzoek, maar de nieuwe bevindingen verduidelijken hoe de inslag zulke verwoesting veroorzaakte. Verder onderzoek zal onderzoeken hoe atmosferische verhitting en bosbranden bijdroegen aan het selectieve overleven van sommige soorten, en kan leiden tot herwaardering van andere massa-extincties waarbij soortgelijke processen een rol speelden.