研究により、初期のヘビは多様な脳と生態を持っていたことが明らかに

Natureに掲載された新しい研究により、最古のヘビは脳の形状と生態に驚くべき多様性を示していたことが明らかになり、ヘビの進化に関する長年の仮説に挑戦しています。研究者らは、白亜紀の1億年前から7000万年前に生息した4種の古代ヘビの化石頭蓋骨のCTスキャンを分析しました。その結果、これらの初期のヘビはすでに、穴掘り、水生、陸生など異なる生活様式に適した明確な脳の形態を持っていたことが示されました。

この研究はヘビの起源に関する理解に影響を与え、すべてのヘビの共通祖先はこれまで考えられていたよりも生態的に多様であった可能性を示唆しています。これは、毒や締め付けといった重要な適応が、脳と感覚系の多様化よりも後に現れた可能性があることを示し、ヘビの進化の物語を再構築するため重要です。アルバータ大学とブリストル大学の科学者らが率いる研究チームは、高解像度CTスキャンを使用して、南米、アフリカ、ヨーロッパの種を含む化石の脳函を再構築しました。

研究からの具体的な数値と年代には、4種の化石種が含まれます：Dinilysia patagonica（8500万年前）、Najash rionegrina（9500万年前）、およびセノマニアン期（1億年前）の2種の未命名種です。スキャンにより、Dinilysiaは穴掘りに適応した脳を持ち、Najashは地表生活に関連する特徴を示していました。研究者らはまた、これらの初期のヘビの脳対体サイズ比が現代のヘビと同等であり、脳のサイズが早期に進化したことを指摘しました。

出典からの背景情報によると、以前の理論ではヘビは単純な脳を持つ穴掘りの祖先から進化したと示唆されていましたが、新しい証拠はより複雑な初期の歴史を指し示しています。研究の主著者である洪宇易博士は、この発見は「初期のヘビがすべて脳の形状で類似していたという考えを覆す」と述べています。次のステップとしては、追加の化石をさらに分析してヘビの脳が時間とともにどのように進化したかを追跡し、このデータを遺伝子研究と統合してヘビの進化系統樹を洗練することが考えられます。