Une étude révèle que les premiers serpents avaient des cerveaux et des écologies diversifiés

Une nouvelle étude publiée dans Nature révèle que les premiers serpents présentaient une diversité surprenante dans la forme du cerveau et l'écologie, remettant en question des hypothèses de longue date sur l'évolution des serpents. Les chercheurs ont analysé des tomodensitogrammes de crânes fossilisés de quatre espèces de serpents anciens qui vivaient il y a entre 100 et 70 millions d'années, pendant la période du Crétacé. Les résultats montrent que ces premiers serpents avaient déjà des morphologies cérébrales distinctes adaptées à différents modes de vie, notamment les habitats fouisseurs, aquatiques et terrestres.

L'étude affecte notre compréhension des origines des serpents, suggérant que l'ancêtre commun de tous les serpents pourrait avoir été écologiquement plus varié qu'on ne le pensait auparavant. Cela est important car cela remodèle le récit de l'évolution des serpents, indiquant que des adaptations clés comme le venin et la constriction pourraient être apparues plus tard que la diversification des systèmes cérébraux et sensoriels. L'équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l'Université de l'Alberta et de l'Université de Bristol, a utilisé la tomodensitométrie à haute résolution pour reconstruire les boîtes crâniennes des fossiles, qui comprenaient des espèces d'Amérique du Sud, d'Afrique et d'Europe.

Les chiffres et dates spécifiques de l'étude incluent les quatre espèces fossiles : Dinilysia patagonica (85 millions d'années), Najash rionegrina (95 millions d'années) et deux espèces non nommées du stade Cénomanien (il y a 100 millions d'années). Les scans ont révélé que Dinilysia avait un cerveau adapté au fouissage, tandis que Najash présentait des caractéristiques associées à la vie en surface. Les chercheurs ont également noté que le rapport taille du cerveau/taille du corps chez ces premiers serpents était comparable à celui des serpents modernes, indiquant que la taille du cerveau a évolué tôt.

Le contexte de la source indique que les théories précédentes suggéraient que les serpents avaient évolué à partir d'un ancêtre fouisseur avec un cerveau simple, mais les nouvelles preuves pointent vers une histoire précoce plus complexe. L'auteur principal de l'étude, le Dr Hongyu Yi, a déclaré que les résultats « renversent l'idée que les premiers serpents avaient tous une forme de cerveau similaire ». Les prochaines étapes probables incluent une analyse plus approfondie de fossiles supplémentaires pour retracer l'évolution du cerveau des serpents au fil du temps, et l'intégration de ces données avec des études génétiques pour affiner l'arbre évolutif des serpents.