Uno studio rivela che i primi serpenti avevano cervelli ed ecologie diverse

Un nuovo studio pubblicato su Nature rivela che i primi serpenti mostravano una sorprendente diversità nella forma del cervello e nell'ecologia, sfidando le ipotesi di lunga data sull'evoluzione dei serpenti. I ricercatori hanno analizzato scansioni TC di crani fossili di quattro specie di serpenti antichi vissuti tra 100 e 70 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo. I risultati mostrano che questi primi serpenti avevano già morfologie cerebrali distinte adatte a diversi stili di vita, inclusi habitat scavatori, acquatici e terrestri.

Lo studio influisce sulla nostra comprensione delle origini dei serpenti, suggerendo che l'antenato comune di tutti i serpenti potrebbe essere stato ecologicamente più vario di quanto si pensasse in precedenza. Questo è importante perché ridefinisce la narrazione dell'evoluzione dei serpenti, indicando che adattamenti chiave come il veleno e la costrizione potrebbero essere emersi più tardi rispetto alla diversificazione dei sistemi cerebrali e sensoriali. Il team di ricerca, guidato da scienziati dell'Università dell'Alberta e dell'Università di Bristol, ha utilizzato scansioni TC ad alta risoluzione per ricostruire le scatole craniche dei fossili, che includevano specie provenienti da Sud America, Africa ed Europa.

Numeri e date specifici dello studio includono le quattro specie fossili: Dinilysia patagonica (85 milioni di anni), Najash rionegrina (95 milioni di anni) e due specie senza nome del Cenomaniano (100 milioni di anni fa). Le scansioni hanno rivelato che Dinilysia aveva un cervello adatto allo scavo, mentre Najash mostrava caratteristiche associate alla vita in superficie. I ricercatori hanno anche notato che il rapporto tra dimensione del cervello e del corpo in questi primi serpenti era paragonabile a quello dei serpenti moderni, indicando che la dimensione del cervello si è evoluta precocemente.

Il contesto della fonte nota che teorie precedenti suggerivano che i serpenti si fossero evoluti da un antenato scavatore con un cervello semplice, ma le nuove prove indicano una storia precoce più complessa. L'autore principale dello studio, il dott. Hongyu Yi, ha dichiarato che i risultati "ribaltano l'idea che i primi serpenti fossero tutti simili nella forma del cervello". I probabili passi successivi includono ulteriori analisi di fossili aggiuntivi per tracciare come il cervello dei serpenti si sia evoluto nel tempo e l'integrazione di questi dati con studi genetici per perfezionare l'albero evolutivo dei serpenti.