Oceanen verliezen snel zuurstof, waarschuwen wetenschappers

Een nieuwe wetenschappelijke analyse waarschuwt dat de oceanen van de aarde in een versneld tempo zuurstof verliezen, een trend die volgens onderzoekers de levensondersteunende systemen van de planeet kan destabiliseren. De studie, gepubliceerd door een internationaal team van wetenschappers, stelt vast dat het zuurstofgehalte in de wereldzeeën de afgelopen 50 jaar met ongeveer 2% is gedaald, waarbij het verliestempo in de afgelopen decennia is toegenomen. Deze deoxygenatie wordt voornamelijk veroorzaakt door klimaatverandering, omdat warmer water minder opgeloste zuurstof bevat, en door nutriëntenvervuiling uit de landbouw en rioolwater, die algenbloei veroorzaakt die zuurstof verbruikt wanneer ze afbreken.

Het fenomeen treft mariene ecosystemen wereldwijd, van kustgebieden tot de diepzee. Vissen, krabben en andere zeedieren die afhankelijk zijn van zuurstof worden gedwongen te migreren naar ondieper of koeler water, wat voedselwebben en visserijen verstoort waar miljarden mensen op vertrouwen voor eiwitten. De onderzoekers merken op dat zuurstofarme "dode zones" zijn uitgebreid van ongeveer 45 bekende locaties in de jaren 1960 tot meer dan 700 vandaag, met een totale oppervlakte ongeveer zo groot als de Europese Unie. Deze zones kunnen massale sterfte van zeeleven veroorzaken en schadelijke broeikasgassen zoals lachgas vrijgeven.

Waarom dit ertoe doet, zo stellen de wetenschappers, is dat het zuurstofverlies in de oceaan de aarde in de richting van een planetaire grens duwt die onomkeerbare veranderingen kan veroorzaken. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, identificeert deoxygenatie als een belangrijke indicator dat de planeet "onveilig" gebied betreedt, naast andere mondiale bedreigingen zoals klimaatverandering en biodiversiteitsverlies. De auteurs waarschuwen dat als de huidige trends doorzetten, grote delen van de oceaan tegen het einde van de eeuw onbewoonbaar kunnen worden voor veel soorten.

Het onderzoek bouwt voort op decennia aan oceanografische monitoringsgegevens van schepen, boeien en satellieten. Het benadrukt dat het zuurstofverlies het ernstigst is in de Stille Oceaan, maar alle oceaanbekkens worden getroffen. De wetenschappers pleiten voor dringende vermindering van broeikasgasemissies en nutriëntenvervuiling om de daling te vertragen. Ze bevelen ook aan om mariene beschermde gebieden uit te breiden en de afvalwaterzuivering te verbeteren om kustwateren te helpen herstellen. Zonder dergelijke maatregelen, waarschuwen ze, zal het vermogen van de oceaan om leven te ondersteunen—en het klimaat van de aarde te reguleren—ernstig worden aangetast.