Les océans de la Terre perdent rapidement de l'oxygène, préviennent les scientifiques

Une nouvelle analyse scientifique prévient que les océans de la Terre perdent de l'oxygène à un rythme accéléré, une tendance que les chercheurs estiment pouvoir déstabiliser les systèmes de survie de la planète. L'étude, publiée par une équipe internationale de scientifiques, révèle que les niveaux d'oxygène dans les océans mondiaux ont chuté d'environ 2 % au cours des 50 dernières années, le taux de perte s'accélérant au cours des dernières décennies. Cette désoxygénation est principalement due au changement climatique, car les eaux plus chaudes contiennent moins d'oxygène dissous, et à la pollution par les nutriments provenant de l'agriculture et des eaux usées, qui alimente les proliférations d'algues consommant de l'oxygène lorsqu'elles se décomposent.

Le phénomène affecte les écosystèmes marins à l'échelle mondiale, des zones côtières aux profondeurs océaniques. Les poissons, crabes et autres animaux marins dépendant de l'oxygène sont contraints de migrer vers des eaux moins profondes ou plus froides, perturbant les réseaux alimentaires et les pêcheries dont des milliards de personnes dépendent pour leurs protéines. Les chercheurs notent que les « zones mortes » appauvries en oxygène sont passées d'environ 45 sites connus dans les années 1960 à plus de 700 aujourd'hui, couvrant une superficie totale équivalant à celle de l'Union européenne. Ces zones peuvent provoquer des mortalités massives de la vie marine et libérer des gaz à effet de serre nocifs comme le protoxyde d'azote.

Pourquoi cela est important, selon les scientifiques, c'est que la perte d'oxygène des océans pousse la Terre vers une limite planétaire qui pourrait déclencher des changements irréversibles. L'étude, publiée dans la revue Nature, identifie la désoxygénation comme un indicateur clé que la planète entre dans un territoire « dangereux », aux côtés d'autres menaces mondiales comme le changement climatique et la perte de biodiversité. Les auteurs préviennent que si les tendances actuelles se poursuivent, de vastes parties de l'océan pourraient devenir inhabitables pour de nombreuses espèces d'ici la fin du siècle.

La recherche s'appuie sur des décennies de données de surveillance océanique provenant de navires, de bouées et de satellites. Elle souligne que la perte d'oxygène est la plus sévère dans l'océan Pacifique, mais tous les bassins océaniques sont touchés. Les scientifiques appellent à des réductions urgentes des émissions de gaz à effet de serre et de la pollution par les nutriments pour ralentir le déclin. Ils recommandent également d'étendre les zones marines protégées et d'améliorer le traitement des eaux usées pour aider les eaux côtières à se rétablir. Sans une telle action, préviennent-ils, la capacité de l'océan à soutenir la vie – et à réguler le climat de la Terre – sera gravement compromise.