Los océanos de la Tierra pierden oxígeno rápidamente, advierten los científicos

Un nuevo análisis científico advierte que los océanos de la Tierra están perdiendo oxígeno a un ritmo acelerado, una tendencia que los investigadores dicen podría desestabilizar los sistemas de soporte vital del planeta. El estudio, publicado por un equipo internacional de científicos, encuentra que los niveles de oxígeno en los océanos del mundo han disminuido aproximadamente un 2% en los últimos 50 años, con una tasa de pérdida que aumenta en las últimas décadas. Esta desoxigenación es impulsada principalmente por el cambio climático, ya que las aguas más cálidas retienen menos oxígeno disuelto, y por la contaminación por nutrientes de la agricultura y las aguas residuales, que alimenta floraciones de algas que consumen oxígeno cuando se descomponen.

El fenómeno afecta a los ecosistemas marinos a nivel global, desde las zonas costeras hasta el mar profundo. Peces, cangrejos y otros animales marinos que dependen del oxígeno se ven obligados a migrar a aguas más someras o más frías, interrumpiendo las redes alimentarias y las pesquerías de las que dependen miles de millones de personas para obtener proteínas. Los investigadores señalan que las "zonas muertas" con poco oxígeno se han expandido de aproximadamente 45 sitios conocidos en la década de 1960 a más de 700 en la actualidad, cubriendo un área total aproximadamente del tamaño de la Unión Europea. Estas zonas pueden causar mortandades masivas de vida marina y liberar gases de efecto invernadero dañinos como el óxido nitroso.

Por qué esto importa, argumentan los científicos, es que la pérdida de oxígeno en los océanos está empujando a la Tierra hacia un límite planetario que podría desencadenar cambios irreversibles. El estudio, publicado en la revista Nature, identifica la desoxigenación como un indicador clave de que el planeta está entrando en un territorio "inseguro", junto con otras amenazas globales como el cambio climático y la pérdida de biodiversidad. Los autores advierten que si las tendencias actuales continúan, grandes partes del océano podrían volverse inhabitables para muchas especies para finales de siglo.

La investigación se basa en décadas de datos de monitoreo oceánico de barcos, boyas y satélites. Destaca que la pérdida de oxígeno es más severa en el Océano Pacífico, pero todas las cuencas oceánicas están afectadas. Los científicos piden reducciones urgentes en las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación por nutrientes para frenar el declive. También recomiendan expandir las áreas marinas protegidas y mejorar el tratamiento de aguas residuales para ayudar a la recuperación de las aguas costeras. Sin tales acciones, advierten, la capacidad del océano para sostener la vida—y para regular el clima de la Tierra—se verá gravemente comprometida.