Skeletten van 3.500 jaar oud zetten syfilistheorie op losse schroeven

Een studie van 3.500 jaar oude skeletten uit Vietnam suggereert dat aangeboren overdracht van treponematosen – historisch beschouwd als een kenmerk van venerische syfilis – ook kan voorkomen bij niet-venerische vormen zoals framboesia. Het onderzoek, geleid door dr. Melandri Vlok van de Charles Sturt University, werd op 12 augustus 2026 gepubliceerd in het International Journal of Osteoarchaeology.

Het team onderzocht 309 individuen van 16 archeologische vindplaatsen in Vietnam, daterend van 10.000 tot 1.000 jaar geleden. Drie kinderen vertoonden tandafwijkingen en skeletlaesies die consistent zijn met congenitale treponematose. Twee kwamen uit Man Bac in Noord-Vietnam, een vindplaats met opvallend hoge percentages treponematose, vooral onder kinderen en adolescenten – een patroon dat meer past bij verspreiding via huidcontact dan via seksuele overdracht.

De bevindingen dagen een lang bestaande aanname in de paleopathologie uit. Volgens dr. Vlok wordt congenitale infectie in oude resten vaak beschouwd als sterk bewijs voor venerische syfilis, maar dit hoeft niet altijd op te gaan. Als niet-venerische treponematosen ook van moeder op kind kunnen worden overgedragen, kunnen sommige gevallen die eerder als congenitale syfilis zijn bestempeld, in werkelijkheid heel andere ziekten zijn.

Dit heeft implicaties voor debatten over de oorsprong van syfilis en de vraag of de ziekte vóór Columbus buiten Amerika bestond. Er is geen bevestigde precolumbiaanse venerische syfilis genetisch geïdentificeerd, en studies tonen meerdere treponematosen in oude populaties. In tropisch Zuidoost-Azië is oud DNA slecht bewaard gebleven, en destructieve bemonstering roept ethische bezwaren op, aldus co-hoofdauteur Minh Tran van de University of the Philippines, Diliman.

De onderzoekers stellen dat treponematosen een complexere geschiedenis hebben dan ooit gedacht. Dr. Vlok merkt op dat framboesia weer opkomt door de klimaatcrisis, waardoor het essentieel is om te begrijpen hoe deze ziekten zich samen met menselijke samenlevingen hebben ontwikkeld.