NASA、革新的宇宙構想18件に320万ドルの助成金

NASAは、革新的先端概念（NIAC）プログラムを通じて、初期段階の技術開発のための18件の新たな構想を選定した。2026年7月29日に発表された助成金は総額320万ドルで、各プロジェクトは9カ月間の初期調査に最大17万5000ドルを受け取る。対象となったアイデアは月探査から恒星間旅行まで多岐にわたり、公式のNASAミッションではない。NASA本部の先端研究技術部門ディレクター、グレッグ・ストーバー氏は、同機関の野心的な宇宙探査ビジョンを達成するには、漸進的な進歩を超えた大きな飛躍が必要であり、今回の助成は世界が必要とする革新を育むものだと述べた。NIACのプログラム責任者代理フィリップ・ウィリアムズ氏は、このプログラムによりNASAは将来の宇宙ミッションや国家の航空宇宙経済に貢献するアイデアの種をまくことができると指摘した。2026年の受賞者の多くは持続的な月面滞在に焦点を当てており、溶岩管を探査するホバリングロボットを支援するシステム、小型移動探査機の温度管理手法、月の2週間の夜間に宇宙飛行士を暖かく保つための放射性同位体熱源をスーツに組み込む方法などが含まれる。他の構想は金星の課題に取り組み、機器を長期間のミッションに耐えられるようにするものや、惑星環の研究を行うものがある。例えば、1万個の超小型衛星の群れで土星の環をマッピングするものや、土星、天王星、海王星の環からサンプルを収集するものがある。太陽系外に目を向けたプロジェクトでは、恒星間宇宙船の動力源、系外惑星の大陸のマッピング、ブラックホール周辺の光子リングの観測、銀河形成を説明する重力波の検出などが含まれる。地球関連のアイデアとしては、宇宙の塵を利用して太陽放射を低減するものや、軌道上デブリへの認識を高めるものがある。NIACフェローはこれらの構想を調査し、さらなる開発のための課題と機会を特定する。選ばれた研究者とプロジェクトは以下の通り：サプタルシ・バンディオパディエイ（NASAジェット推進研究所）「DimSun」：太陽放射を低減する塵雲；デイビッド・バグビー（JPL）「CANVAS」：金星への適応性；A.C.チャラニア（ゼノ・パワー・システムズ）「EARENDIL」：夜間や氷地形での宇宙飛行士用放射性同位体利用；アニッシュ・ダモダラン（セントラルフロリダ大学）「PS21」：サブミリ波宇宙干渉計；アルトゥール・ダボヤン（UCLA）「コイル可能積層ソーラーセイル」；ダニエル・ドリュー（ハワイ大学）「SPARK」：カルスト地形での固体推進；ジリー・エロール（ストーン・エアロスペース）「LUX」：光ファイバー給電月面地下探査機；リュウ・ジャオヤン（NASAエイムズ）「量子風ライダー」；ジェフ・ノサノフ（オービタル・ベロシティ）「OBLIVIAN」：ブラックホール光観測；キウンハン・パーク（ユタ大学）「プラズモン増強放射性同位体動力」恒星間ミッション用；オースティン・フェニックス（バージニア工科大学）「ECLIPSE」：月面断熱材環境制御；マルコ・クアドレリ（JPL）「PRAXIS」：惑星環サンプリング；マイケル・ルーベンスタイン（ノースウェスタン大学）「操縦可能フェムト衛星コンステレーション」土星探査用；ベンジャミン・シェーファー（レアファイド・テクノロジーズ）「光泳動トレーサー」準宇宙リモートセンシング用；デイビッド・スミス（デューク大学）「ロボット組立メタマテリアル」宇宙状況認識用；パブロ・ソブロン（SETI研究所）「インターワールド・スリングショット資源調査」；ポール・スタンカス（ブルックヘブン・サイエンス・アソシエイツ）2件：光学VLBIによる異星大陸マッピング、重力波検出のための精密位置天文学。