NASA financia 18 conceitos visionários com US$ 3,2 milhões

A NASA selecionou 18 novos conceitos para desenvolvimento tecnológico em estágio inicial por meio de seu programa Innovative Advanced Concepts (NIAC). Os prêmios, anunciados em 29 de julho de 2026, totalizam US$ 3,2 milhões, com cada projeto recebendo até US$ 175 mil para uma investigação inicial de nove meses. As ideias financiadas abrangem desde exploração lunar até viagens interestelares e não são missões oficiais da NASA. Segundo Greg Stover, diretor da Divisão de Pesquisa Avançada e Tecnologia da sede da NASA, alcançar a visão ambiciosa da agência para exploração espacial exige grandes saltos além de avanços incrementais, e esses prêmios fomentam o tipo de inovação que o mundo precisa. Phillip Williams, diretor interino do programa NIAC, observou que o programa permite à NASA germinar sementes de ideias que podem beneficiar futuras missões espaciais e a economia aeroespacial do país. Vários premiados de 2026 focam na presença lunar sustentada, incluindo um sistema para apoiar robôs pairando na exploração de tubos de lava, um método para gerenciar temperaturas de pequenos exploradores móveis e uma forma de incorporar fontes de calor radioisotópicas em trajes para manter astronautas aquecidos durante as noites de duas semanas na Lua. Outros conceitos enfrentam desafios em Vênus, como endurecer instrumentos para missões mais longas, e estudar anéis planetários: um usaria um enxame de 10 mil minúsculos satélites para mapear os anéis de Saturno, enquanto outro coletaria amostras de anéis de Saturno, Urano e Netuno. Alguns projetos olham além do sistema solar, explorando maneiras de alimentar naves interestelares, mapear continentes em exoplanetas, observar anéis de fótons em torno de buracos negros e detectar ondas gravitacionais para explicar a formação de galáxias. Ideias focadas na Terra incluem o uso de poeira espacial para reduzir a radiação solar e aumentar a conscientização sobre detritos orbitais. Os bolsistas do NIAC investigarão seus conceitos e identificarão desafios e oportunidades para desenvolvimento adicional. Os pesquisadores selecionados e seus projetos incluem Saptarshi Bandyopadhyay do Jet Propulsion Laboratory da NASA com DimSun, uma nuvem de poeira para reduzir a insolação solar; David Bugby do JPL com CANVAS para adaptabilidade a Vênus; A.C. Charania da Zeno Power Systems com EARENDIL para uso de radioisótopos por astronautas em paisagens noturnas e geladas; Anish Damodaran da Universidade da Flórida Central com PS21 para interferometria espacial submillimétrica; Artur Davoyan da UCLA com velas solares empilháveis e enroláveis; Daniel Drew da Universidade do Havaí com SPARK para propulsão de estado sólido em carste; Gilly Elor da Stone Aerospace com LUX, um explorador lunar subterrâneo por fibra óptica; Zhaoyan Liu do Ames Research Center da NASA com lidar de vento quântico; Jeff Nosanov da Orbital Velocity com OBLIVIAN para observação de luz de buraco negro; Keunhan Park da Universidade de Utah com energia radioisotópica plasmônica para missões interestelares; Austin Phoenix do Instituto Politécnico e Universidade Estadual da Virgínia com ECLIPSE para controle ambiental de isolante lunar; Marco Quadrelli do JPL com PRAXIS para amostragem de anéis planetários; Michael Rubenstein da Universidade Northwestern com constelações de femtossatélites direcionáveis para exploração de Saturno; Benjamin Schafer da Rarefied Technologies com traçadores fotoforéticos para sensoriamento remoto de espaço próximo; David Smith da Universidade Duke com metamateriais montados roboticamente para consciência situacional espacial; Pablo Sobron do Instituto SETI com Levantamentos de Recursos por Estilingue Intermundial; e Paul Stankus da Brookhaven Science Associates com dois projetos: um para mapear continentes alienígenas via VLBI óptico e outro para astrometria de precisão para detectar ondas gravitacionais.