NASA finance 18 concepts spatiaux visionnaires avec 3,2 M$

La NASA a sélectionné 18 nouveaux concepts pour un développement technologique précoce via son programme Innovative Advanced Concepts (NIAC). Les subventions, annoncées le 29 juillet 2026, totalisent 3,2 millions de dollars, chaque projet recevant jusqu'à 175 000 dollars pour une étude initiale de neuf mois. Les idées financées vont de l'exploration lunaire aux voyages interstellaires et ne constituent pas des missions officielles de la NASA. Selon Greg Stover, directeur de la division Recherche et Technologie avancées au siège de la NASA, réaliser la vision ambitieuse de l'agence pour l'exploration spatiale nécessite des bonds en avant au-delà des progrès incrémentaux, et ces subventions favorisent le type d'innovation dont le monde a besoin. Phillip Williams, directeur exécutif par intérim du NIAC, a noté que le programme permet à la NASA de faire germer des idées qui pourraient bénéficier aux futures missions spatiales et à l'économie aérospatiale du pays. Plusieurs lauréats 2026 se concentrent sur une présence lunaire durable, notamment un système pour soutenir des robots volants explorant des tubes de lave, une méthode pour gérer les températures des petits explorateurs mobiles, et un moyen d'incorporer des sources de chaleur radioisotopiques dans les combinaisons pour garder les astronautes au chaud pendant les nuits lunaires de deux semaines. D'autres concepts relèvent des défis sur Vénus, comme le durcissement des instruments pour des missions plus longues, et l'étude des anneaux planétaires : l'un utiliserait un essaim de 10 000 minuscules satellites pour cartographier les anneaux de Saturne, tandis qu'un autre collecterait des échantillons des anneaux de Saturne, Uranus et Neptune. Certains projets regardent au-delà du système solaire, explorant des moyens d'alimenter des vaisseaux interstellaires, de cartographier les continents d'exoplanètes, d'observer les anneaux de photons autour des trous noirs et de détecter les ondes gravitationnelles pour expliquer la formation des galaxies. Les idées centrées sur la Terre incluent l'utilisation de poussière spatiale pour réduire le rayonnement solaire et la sensibilisation aux débris orbitaux. Les boursiers NIAC étudieront leurs concepts et identifieront les défis et opportunités pour un développement ultérieur. Les chercheurs sélectionnés et leurs projets incluent Saptarshi Bandyopadhyay du Jet Propulsion Laboratory de la NASA avec DimSun, un nuage de poussière pour réduire l'insolation solaire ; David Bugby du JPL avec CANVAS pour l'adaptabilité vénusienne ; A.C. Charania de Zeno Power Systems avec EARENDIL pour l'utilisation de radioisotopes par les astronautes dans les paysages nocturnes et glacés ; Anish Damodaran de l'Université de Floride centrale avec PS21 pour l'interférométrie spatiale submillimétrique ; Artur Davoyan de l'UCLA avec des voiles solaires empilables et enroulables ; Daniel Drew de l'Université d'Hawaï avec SPARK pour la propulsion à l'état solide dans le karst ; Gilly Elor de Stone Aerospace avec LUX, un explorateur lunaire souterrain à fibre optique ; Zhaoyan Liu du centre Ames de la NASA avec un lidar à vent quantique ; Jeff Nosanov d'Orbital Velocity avec OBLIVIAN pour l'observation de la lumière des trous noirs ; Keunhan Park de l'Université de l'Utah avec une alimentation radioisotopique améliorée par plasmon pour les missions interstellaires ; Austin Phoenix de Virginia Tech avec ECLIPSE pour le contrôle environnemental des isolateurs lunaires ; Marco Quadrelli du JPL avec PRAXIS pour l'échantillonnage des anneaux planétaires ; Michael Rubenstein de l'Université Northwestern avec des constellations de femtosatellites orientables pour l'exploration de Saturne ; Benjamin Schafer de Rarefied Technologies avec des traceurs photophorétiques pour la télédétection proche de l'espace ; David Smith de l'Université Duke avec des métamatériaux assemblés par robot pour la connaissance de la situation spatiale ; Pablo Sobron de l'Institut SETI avec Interworld Slingshot Resource Surveys ; et Paul Stankus de Brookhaven Science Associates avec deux projets : l'un pour cartographier les continents extraterrestres via l'interférométrie optique à très longue base et l'autre pour l'astrométrie de précision afin de détecter les ondes gravitationnelles.