NASA, 18개 혁신적 우주 개념에 320만 달러 지원

NASA는 혁신적 첨단 개념(NIAC) 프로그램을 통해 18개의 새로운 초기 단계 기술 개발 개념을 선정했다. 2026년 7월 29일 발표된 이번 지원금은 총 320만 달러이며, 각 프로젝트는 9개월간의 초기 조사를 위해 최대 17만5000달러를 받는다. 선정된 아이디어는 달 탐사에서 성간 여행까지 다양하며, 공식 NASA 임무는 아니다. NASA 본부 첨단 연구 및 기술 부문 책임자인 그레그 스토버는 "기관의 야심찬 우주 탐사 비전을 달성하려면 점진적 발전을 넘어 큰 도약이 필요하며, 이번 지원금은 세계가 필요로 하는 혁신을 촉진한다"고 말했다. NIAC 임시 프로그램 책임자 필립 윌리엄스는 "이 프로그램을 통해 NASA는 미래 우주 임무와 국가 항공우주 경제에 도움이 될 아이디어의 씨앗을 키울 수 있다"고 밝혔다. 2026년 수상자 중 여러 명은 지속적인 달 거주에 초점을 맞췄다. 여기에는 용암 튜브를 탐사하는 호버링 로봇을 지원하는 시스템, 소형 이동 탐사선의 온도 관리 방법, 방사성 동위원소 열원을 우주복에 통합해 2주간의 달 밤 동안 우주비행사를 따뜻하게 유지하는 방법 등이 포함된다. 다른 개념들은 금성의 장기 임무를 위한 장비 강화, 행성 고리 연구 등 금성의 도전 과제를 다룬다. 하나는 1만 개의 초소형 위성 군집을 이용해 토성의 고리를 매핑하고, 다른 하나는 토성, 천왕성, 해왕성의 고리에서 샘플을 수집한다. 일부 프로젝트는 태양계 너머를 바라보며 성간 우주선 동력, 외계 행성 대륙 매핑, 블랙홀 주변 광자 고리 관측, 은하 형성을 설명하는 중력파 탐지 등을 연구한다. 지구 관련 아이디어로는 우주 먼지를 이용한 태양 복사 감소와 궤도 잔해물에 대한 인식 제고가 있다. NIAC 펠로들은 자신들의 개념을 조사하고 추가 개발을 위한 과제와 기회를 식별할 예정이다. 선정된 연구자와 프로젝트는 다음과 같다: NASA 제트추진연구소(JPL)의 삽타르시 반디오파디야이 - DimSun(태양 복사 감소 먼지 구름); JPL의 데이비드 버그비 - CANVAS(금성 적응); 제노 파워 시스템즈의 A.C. 차라니아 - EARENDIL(야간 및 얼음 지형에서 우주비행사 방사성 동위원소 사용); 중앙플로리다대학교의 아니쉬 다모다란 - PS21(서브밀리미터 우주 간섭계); UCLA의 아르투르 다보얀 - 코일 가능 적층 태양돛; 하와이대학교의 다니엘 드류 - SPARK(카르스트 지형 고체 추진); 스톤 에어로스페이스의 길리 엘로르 - LUX(광섬유 전력 달 지하 탐사선); NASA 에임스의 류자오옌 - 양자 바람 라이다; 오비탈 벨로시티의 제프 노사노프 - OBLIVIAN(블랙홀 빛 관측); 유타대학교의 박근한 - 플라즈몬 강화 방사성 동위원소 전력(성간 임무); 버지니아텍의 오스틴 피닉스 - ECLIPSE(달 단열 환경 제어); JPL의 마르코 쿠아드렐리 - PRAXIS(행성 고리 샘플링); 노스웨스턴대학교의 마이클 루벤스타인 - 조종 가능 펨토위성 군집(토성 탐사); 레어파이드 테크놀로지스의 벤자민 샤퍼 - 광영동 추적자(근우주 원격 탐사); 듀크대학교의 데이비드 스미스 - 로봇 조립 메타물질(우주 상황 인식); SETI 연구소의 파블로 소브론 - Interworld Slingshot Resource Surveys; 브룩헤이븐 사이언스 어소시에이츠의 폴 스탠커스 - 두 프로젝트(광학 VLBI를 통한 외계 대륙 매핑, 정밀 위치천문학을 통한 중력파 탐지).